Между тем события в мире, действительно, приобретали все более грозный характер и оказывали влияние на жизнь советского общества. Ощущение надвигающейся войны, которая все ближе и ближе подкатывалась к границам Советского Союза, проникало в сознание людей, вызывало чувства смутной тревоги и беспокойства, охватившие различные слои населения. Заключение "Антикоминтерновского пакта" между Германией и Японией и присоединение к нему Италии сопровождались усилением агрессивности установленных в этих странах режимов и нарастанием антисоветской истерии. На Востоке СССР вынужден был предпринимать практические шаги для сдерживания экспансии Японии. В этом контексте следует рассматривать помощь, которую оказывал СССР правительству Чан Кайши в Китае. Более того, советское руководство убедило китайских коммунистов присоединиться к единому фронту борьбы против японской агрессии. Летом 1938 г. произошло прямое столкновение между японскими и советскими войсками сначала в районе озера Хасан на Дальнем Востоке, а затем в Монголии на реке Халхин-Гол. Получившие "по зубам" японские генералы умерили свой пыл по отношению к Советскому Союзу. Тем не менее к концу 1938 г. внешнеполитическое положение страны было очень сложным. Вполне реальной была угроза создания, как тогда говорили, "единого империалистического фронта против СССР".
Выводы, которые сделало сталинское руководство из новой ситуации, были следующие. Во-первых, была сделана ставка на всемерное укрепление военного потенциала СССР, что не могло не сказаться на развитии экономики страны. Во-вторых, на поддержание среди населения чувства боеготовности, патриотизма, уверенности в победе, причем в этой области наблюдался явный "перебор". Внушались мысли о мощи и непобедимости Красной Армии, достижении победы "малой кровью", превентивных ударах и быстром разгроме врага на его же собственной территории, о поддержке, которую немедленно окажут СССР трудящиеся других стран. Явно прослеживались "шапкозакидательские" настроения. В таком духе был создан, например, фильм "Если завтра война", шедший во всех кинотеатрах страны. В-третьих, во внешней политике был взят новый курс, в котором явно просматривалось имперское начало, стремление сыграть на так называемых "межимпериалистических" противоречиях.