На XVIII съезде ВКП(б) в марте 1939 г. Сталин заявил, что СССР не даст себя одурачить и не собирается "таскать каштаны из огня для поджигателей войны". Под "поджигателями" подразумевались страны Запада, которые хотели бы отвести от себя угрозу и направить германскую активность на Восток. На это указывали "Мюнхенский сговор" в сентябре 1938 г. между Гитлером, Чемберленом и Даладье и договор о ненападении, заключенный между Францией и Германией в декабре 1938 г. В этой обстановке началось сближение СССР со странами "оси". Не прерывая вялотекущих переговоров с Великобританией и Францией о противодействии экспансии Гитлера в Европе, сталинское руководство предпринимает ряд шагов в противоположном направлении. В мае был смещен руководитель НКИД М. Литвинов — главный конструктор "системы коллективной безопасности". На его место был назначен Молотов — сторонник прогерманской ориентации. Лето 1939 г. проходило под флагом секретной дипломатической игры, уточнения позиций, выяснения дальнейших намерений. Не видя конкретной пользы для себя из англо-французских предложений и недовольное ходом и уровнем переговоров, сталинское руководство сочло более выгодным сближение с нацистским режимом. 23 августа в Москву прибыл посланец Гитлера Риббентроп, наделенный чрезвычайными полномочиями, и в тот же день был подписан заранее подготовленный пакт о ненападении между СССР и Германией. Действие договора было рассчитано на 10 лет и вступало в силу немедленно.
Подписание договора вызвало настоящий фурор во всем мире и имело огромные последствия. Их отголоски до сих пор будоражат общественное мнение и лежат в основе различных версий об истоках и причинах развязывания Второй мировой войны. Между тем заключение подобных соглашений обычное явление в международной практике. Стремление любой страны обезопасить себя вполне понятно. Но предметом критики является не столько сам договор, сколько секретный протокол, составленный в качестве приложения к нему. В нем шла речь о разграничении сфер влияния в Восточной Европе. В зоне советских интересов оказывались Финляндия, Бессарабия и Прибалтика до северной границы Литвы. В протоколе ничего не говорилось о судьбе Польши, однако имеются некоторые свидетельства о том, что это "умолчание" не было случайным. Договаривающиеся стороны условились о невмешательстве в случае конфликта одной из них с "третьей державой".
Из содержания секретного протокола ясно, почему Сталин пошел на заключение пакта. Он удовлетворял его возрастающим великодержавным устремлениям. Гитлер же в результате подписания соглашения хотя бы на время развязывал себе руки, не опасаясь особенного противодействия СССР.