Верхний слой управленческих кадров, занимавших номенклатурные посты, или просто номенклатура, но уже в качестве социальной группы, куда входили наркомы, их заместители и члены коллегий, начальники отделов, управлений, секретари партийных комитетов, члены бюро, начиная от районного (городского) уровня и выше, руководители соответствующих исполкомов советских органов, высшая профсоюзная и комсомольская бюрократия, директора крупных предприятий, научно-исследовательских институтов, творческих организаций, высший командный состав РККА, прокуроры, следователи, судьи и т. п., занимал определяющее положение в социальной структуре общества и пользовался постоянно возрастающими привилегиями.
Отличительной чертой номенклатуры в силу уже отмеченной закономерности становится более высокий уровень образования. Так, среди руководящих работников центрального, республиканского, краевого и областного уровня доля лиц, имевших высшее и среднее образование, по переписи 1939 г., составляла 71,4% (высшее 20,5%) и 7% продолжали учебу, тогда как среди руководителей районного и городского масштаба только 46,3% имели высшее и среднее образование (высшее — всего 4%) и 6% продолжали учебу. Но самой "отсталой" группой среди руководителей были сельские администраторы. Их уровень образования был наименьшим. В низшее звено управления привлекалось значительно больше женщин. Приведенные данные свидетельствуют о сохраняющемся разрыве в степени образованности между различными уровнями управленческого аппарата. Таким образом, необходимость образования и специальной подготовки к определенному роду деятельности начинают к концу 1930-х годов играть все более весомую роль в управлении. В связи с этим усиливаются процессы "размывания" и вытеснения руководящей элиты с "пролетарской закваской", к тому же достаточно пострадавшей от массовых репрессий.
Вопреки прежним идеалам равенства, справедливости, жертвенности во имя всеобщего блага в номенклатурных кругах негласно развиваются тенденции, направленные на то, чтобы закрепить свое положение, обеспечить его стабильность для себя и своего потомства, иметь гарантии продвижения по службе, материальный достаток и преуспевание. Для нового поколения руководителей уже не имело прежнего значения чувство сопричастности к великим революционным свершениям, которым так гордились их предшественники.
В литературе существует представление о неком единстве, спаянности, клановости номенклатуры, умении ее нутром чувствовать "своих". Но наряду с этим следует учесть ее постоянное разделение на соперничающие между собой группировки. Внутри нее возникали постоянные противоречия по ведомственному принципу, складывались региональные кланы, ведущие борьбу между собой и за благосклонность центра, и, как выяснилось позднее, столкновения между кадрами руководителей различных национальностей. Все эти противоречия выливались во взаимное подсиживание, дискредитацию друг друга всеми возможными способами, желание при случае "подставить" соперника.
Принадлежность к партии продолжала оставаться одним из условий вхождения в номенклатуру, профессиональной и служебной карьеры. Однако и здесь накануне войны произошли существенные изменения, отражавшие интересы оформившейся партийно-советской бюрократии. Они выразились в стремлении отменить прежние преимущества при вступлении в ВКП(б), которые предоставлялись представителям рабочего класса и принятии более "демократического" устава на XVIII съезде партии. Результаты не замедлили сказаться. Если в 1936—1938 гг. в составе нового приема было только 44% представителей интеллигенции и служащих, то уже в 1939—1941 гг. — 70%. Впрочем, прежний стереотип "партия — авангард рабочего класса" продолжал действовать, и партийный аппарат выдумывал множество уловок, чтобы выдавать необходимый для этого процент ее социального состава.