В соответствии с Декларацией прав народов России, принятой СНК 2 ноября 1917 г., провозглашалось право народов России на самоопределение вплоть до отделения. При этом, по всей видимости, у большевистского руководства, находившегося в плену классовых догм и идей мировой революции, с самого начала присутствовала мысль о том, что охваченные революционным порывом трудящиеся национальных районов этим правом не воспользуются. Однако вышло не совсем так, что и определило на долгие годы вперед двусмысленность национальной политики большевиков. Им пришлось столкнуться с гораздо более сильными национальными и региональными сепаратистскими движениями, чем они могли рассчитывать.
Первый симптом этого проявился в Финляндии. Большевистское руководство надеялось на быстрое и успешное установление здесь советской власти ввиду сильного большевистского влияния и размещения там революционно настроенных частей. Однако финляндский сейм путем переговоров с СНК добился признания независимости Финляндии. Выступление же пробольшевистских элементов после ожесточенной борьбы, которую можно рассматривать как один из сценариев гражданской войны, было жестоко подавлено, правда не без помощи германских войск. И впоследствии при неблагоприятном для большевиков развитии событий на основе той же Декларации приходилось признавать независимость отдельных государств, отпадавших от России.