В освещении гражданской войны необходимо полностью отказаться от концепции так называемых "трех походов Антанты", которая утвердилась в советской литературе. Несмотря на участие войск иностранных держав в гражданской войне в России, она была прежде всего ее внутренней проблемой. Летом и осенью 1918 г. главные события войны развернулись на Восточном фронте, где народная армия Комуча и чехословацкие части продвигались к Москве, заняли Казань, а на севере грозили соединиться с войсками правительства Северной области и англичанами. Советское правительство предпринимает лихорадочные усилия по укреплению Красной Армии. Уже в мае в нее начались массовые рабочие призывы и принудительные наборы. Конституция, принятая на V съезде Советов, установила принцип обязательной воинской повинности. На том же съезде было решено начать мобилизацию призывных возрастов. К осени численность РККА выросла до полумиллиона человек. 30 сентября 1918 г. при СНК был образован Совет рабочей и крестьянской обороны (СО) для объединения всех мероприятий в военной области. Были предприняты меры по ужесточению дисциплины. Представители РВС, наделенные чрезвычайными полномочиями вплоть до расстрела изменников и трусов без суда и следствия, выезжали на самые напряженные участки фронта. ВЧК объявила об образовании внутреннего фронта гражданской войны, направив свои усилия на разоблачение заговоров и беспощадную расправу с "классовыми врагами". Осенью 1918 г. Красной Армии удалось нанести ряд поражений своим противникам и очистить от них Поволжье и Урал.
Благоприятная для Советской России обстановка сложилась на Западном фронте в связи с революцией в Германии. Уже 4 октября 1918 г. Ленин, в письме на адрес ВЦИК, предлагает к следующей весне довести численность Красной Армии до 3 млн. человек в "целях помощи немецким рабочим", т. е. еще не оставляет идею мировой революции. По пятам уходящих германских войск продвигались красные части. Брестский мир был аннулирован. Были заняты Псков и Нарва, большая часть Белоруссии и Прибалтики. На освобожденной территории были образованы Литовско-Белорусская, Латвийская и Эстляндская советские республики, правда советская власть просуществовала в них лишь несколько месяцев. В результате ошибок местных коммунистов, которые перенесли из Советской России опыт комбедов и продовольственной диктатуры, а также левацких загибов руководства, новые режимы не получили поддержку местного населения.
Значительными были успехи Красной Армии на Южном фронте, особенно на Украине. Еще в период оккупационного пронемецкого режима гетмана Скоропадского здесь возникло сильное партизанское и повстанческое движение, возглавляемое украинской Директорией, в котором принимали участие и большевистские отряды. После эвакуации немецких войск между петлюровцами и красными частями, поддержанными наступающей Красной Армией, началась война, которая закончилась поражением националистов. В январе 1919 г. был занят Харьков, в феврале — Киев, в апреле — Одесса, откуда в срочном порядке вынуждена была убраться французская военная эскадра, и Крым. В мае 1919 г. Красная Армия заняла почти всю Донскую область. Восстание местного казачества было жестоко подавлено. Действовал принцип "око за око, зуб за зуб". Прекрасное описание событий этого времени содержится в романах и пьесах М. Булгакова, в романе "Тихий Дон" М. Шолохова. Несмотря на разные взгляды авторов, в них есть то, что представляет большую ценность для социальной истории гражданской войны.