Особенно яростной и нетерпимой была антирелигиозная пропаганда. Большая часть населения страны, особенно старшие поколения, оставались верующими. Борьба с религией представляла собой своеобразную "битву за умы". Хотя коммунисты частично преуспели в своей агитации среди молодежи, сломить пассивное сопротивление церкви им не удавалось. Воинствующее, зачастую безграмотное безбожие, насаждаемое административными мерами, не имело особых шансов на успех. В начале 1920-х годов внутри православной церкви усилилось так называемое "обновленческое движение", которое само по себе восходило к либеральным и христианско-социалистическим идеям начала века, противостоявшим официальной церковной политике. Однако в сложившейся ситуации движение было искусно использовано партийными и политическими органами для раскола церкви. Обновленцы созвали церковный Собор с целью низложения патриарха Тихона. Признанием советской власти в середине 1923 г. и прекращением "анафемствования" коммунистов патриарх выбил почву из-под ног своих оппонентов. Тем не менее крайне враждебное отношение к религии и гонения на церковь со стороны руководства продолжали усиливаться.
"Ленинское завещание"
Таким образом, общая картина, складывавшаяся в первые годы нэпа, была весьма далека от идеальной. Встает вопрос, какие выводы сделало для себя большевистское руководство из своих послеоктябрьских экспериментов. С этой точки зрения привлекают раздумья "позднего", уже отошедшего от дел, тяжело больного Ленина. Советская историография много писала о ленинском плане строительства социализма, о политическом завещании Ленина. Вряд ли стоит говорить о существовании такого плана и тем более о завещании. Из лоскутных и противоречивых высказываний Ленина последних лет жизни трудно составить "завещание". Тем не менее привлекает внимание несколько его мыслей, навеянных, видимо, под влиянием частичных успехов нэпа и имеющих принципиальное значение. Если несколько абстрагироваться от увлечения Ленина очередной идеей (кооперацией, так же как ранее электрификацией), то, во-первых, это мысль о необходимости "найти степень соединения частного интереса, степень подчинения его общим интересам, которая раньше составляла камень преткновения для многих и многих социалистов", во-вторых, мысль о необходимости "признать коренную перемену всей точки зрения нашей [т. е. большевиков] на социализм", в-третьих, о "перенесении центра тяжести на мирную организационную "культурную" работу" вместо акцента "на политическую борьбу, революцию, завоевание власти и т. д.". Ленин готов перенести центр тяжести даже на чисто "культурническую" (т. е. без классового содержания) работу, если бы не международная обстановка. Как показали последующие события, их развитие пошло совсем по другому сценарию.