Язык С был создан уже после внедрения стандарта ASCII, поэтому использует почти все его графические символы (нет только $ @ `).
Множество символов используемых в языке С можно разделить на несколько групп.
I группа символов – символы, используемые для образования ключевых слов и идентификаторов. Это прописные и строчные буквы английского алфавита, а также символ подчеркивания (_); прописные и строчные буквы русского алфавита и арабские цифры.
II группа символов – знаки нумерации и специальные символы (табл. 1). Эти символы используются с одной стороны для организации процесса вычислений, а с другой – для передачи компилятору определенного набора инструкций.
Таблица 1 – Допустимые символы языка
| Символ | Наименование | Символ | Наименование | Символ | Наименование |
| , | Запятая | обратная черта | ] | закрывающаяся квадратная скобка | |
| . | Точка | ~ | тильда | < | меньше |
| ; | точка с запятой | * | звездочка | > | больше |
| : | Двоеточие | + | плюс | # | номер |
| ? | вопросительный знак | - | минус | % | процент |
| ' | Апостроф | ( ) | круглые скобки | & | амперсанд |
| ! | восклицательный знак | { | открывающаяся фигурная скобка | ^ | логическое не |
| | | вертикальная черта | } | закрывающаяся фигурная скобка | = | равно |
| / | дробная черта | [ | открывающаяся квадратная скобка | " | кавычки |
III группа символов –управляющие и разделительные символы (пробел, символы табуляции и др.).
IV группа символов – управляющие последовательности. Это специальные символьные комбинации, используемые в функциях ввода и вывода информации.
Управляющая последовательность строится на основе использования обратной дробной черты () (обязательный первый символ) и комбинации латинских букв и цифр (табл. 2).
Таблица 2 – Управляющие последовательности
| Управляющие последовательности | Назначение |
| a | Звуковой сигнал |
| b | Возврат на шаг |
| t | Горизонтальная табуляция |
| n | Переход на новую строку |
| v | Вертикальная табуляция |
| r | Возврат каретки |
| f | Перевод формата |
Кроме определения управляющей последовательности, символ обратной дробной черты () используется также как символ продолжения. Если за () следует (n), то оба символа игнорируются, а следующая строка является продолжением предыдущей. Это свойство может быть использовано для записи длинных строк.
1.2 Переменная представляет собой величину, значение которой во время выполнения программы может изменяться.
1.3 Константапредставляют собой величину, значение которой во время выполнения программы не изменяется.
1.4 Идентификатор (имя) – последовательность цифр и букв, а также специальных символов, которая используется для символического обозначения величин (переменных и констант), функций и т.п.