Свободным называется двухмерный массив (матрица), размер строк которого может быть различным. Преимущество использования свободного массива заключается в том, что не требуется отводить память ЭВМ с запасом для размещения строк максимальной возможной длины. Фактически, свободный массив представляет собой одномерный массив указателей на одномерные массивы данных.
Рассмотрим вначале как можно разместить в оперативной памяти матрицу со строками одинаковой длины.Чтобы создать в памяти ЭВМ двухмерный массив необходимо: 1) выделить блок оперативной памяти под массив указателей, 2) выделить блоки оперативной памяти под строки матрицы — одномерные массивы и 3) записать адреса строк в массив указателей. Графическое представление такой структуры хранения информации представлено на рис. 1.8. Обращение к элементу массива будет осуществлятся следующим образом: