Windows 1.01, выпущенная 20 ноября 1985 года, была первой попыткой Microsoft реализовать многозадачную операционную среду для IBM PC с графическим интерфейсом.
В отличие от последующих версий, Windows 1.0 предоставляла лишь ограниченную поддержку многозадачности для существующих программ MS-DOS, концентрируясь в основном на создании парадигмы среды для выполнения и взаимодействия приложений, а также стабильного API для будущих Windows-программ. Сегодня, спустя двадцать три года после выхода Windows 1.0, можно не только выполнять многие программы, созданные для этой версии, на современной системе Windows XP, но также и компилировать их исходный код в полнофункциональные «современные» приложения (с небольшими изменениями).
Windows 1.0 часто считают «оболочкой» для операционной системы MS-DOS (это определение часто применяется и к более поздним версиям Windows). На самом деле, Windows 1.0 запускалась из MS-DOS, её программы могли вызывать функции MS-DOS, а программы с графическим интерфейсом запускались из тех же исполняемых EXE-файлов, что и обычные программы MS-DOS. Однако исполняемые файлы Windows имели другой формат (NE — англ. new executable), который мог обрабатываться только Windows и который, например, позволял подгружать код и данные по запросу. Приложения должны были управлять памятью только с помощью собственной системы управления распределением памяти Windows, которая позволяла использовать виртуальную память.
Определение Windows 1.0 как «оболочки для DOS» исходит из того факта, что она была создана лишь как графическая среда для работы приложений, а не как полнофункциональная ОС. Тем не менее Windows 1.0 включала собственные драйверы для видеокарт, мышей, клавиатур, принтеров и последовательных портов. Предполагалось, что приложения будут вызывать лишь API, построенные на основе этих драйверов. Учитывая, что поддержка графики и периферийных устройств в MS-DOS крайне ограничена, приложениям приходилось обращаться непосредственно к аппаратному обеспечению (или, в некоторых случаях, к BIOS), чтобы выполнить необходимые действия. Таким образом, Windows 1.0 была не просто оболочкой для MS-DOS, а дополняла и частично заменяла не представленные в MS-DOS возможности. Уровень замещения MS-DOS повышался в последующих версиях Windows.
Первая выпущенная версия Windows носила номер 1.01. Версия 1.0 не была выпущена из-за серьезной ошибки, которая предотвратила выход этой версии.
Версия 1.02, выпущенная в мае 1986 года, была международной и имела локализации для разных европейских языков.
Версия 1.03, выпущенная в августе 1986 года, предназначалась только для США и содержала улучшения, которые делали её более похожей на международный выпуск. Она включала в себя драйверы для европейских клавиатур и дополнительные драйверы для экрана и принтеров.
Версия 1.04, выпущенная в апреле 1987 года, добавляла поддержку графических адаптеров VGA, появившихся в новых компьютерах серии PS/2 от IBM. В то же самое время Microsoft совместно с IBM анонсировали операционную систему OS/2 с графическим интерфейсом — Presentation Manager, которая, по замыслу компаний, должна была со временем заменить как MS-DOS, так и Windows.
Windows 1.0 была заменена выпущенной в ноябре 1987 года Windows 2.0.