Если кратко, то Java - это один из языков программирования. Он разработан компанией Sun, и является платформо-независимым. Это означает, что программа, написанная на Java, будет одинаково выполнятся и под Windows, и под Linux, и под другими ОС. Достигается это следующим образом - текст программы переводится с помощью компилятора не в родные для процессора команды, а в коды виртуальной java-машины (JVM). Коды виртуальной машины одинаковы на любой платформе, и именно поэтому одна и та же программа и будет работать на разных платформах. Коды эти, кстати, называются байт-кодами. Сама же виртуальная машина от платформы, естественно, зависит - виртуальная машина для Windows отличается от виртуальной машины для других ОС. Мы будем рассматривать создание программ на Java для Windows. Но это не означает, что они не будут работать на других платформах - как раз наоборот.
Существует два основных вида программ на Java - собственно Java-программы и апплеты. Первые выполняются как самостоятельные программы, вторые выполняются в браузере. В настоящее время почти все браузеры имеют в своем распоряжении JVM. Слово почти означает, что Internet Explorer 6.0 не поддерживает JVM, но вы можете использовать продукты третьих фирм для исправления этого. У Microsoft вообще особая позиция по Java - сначала Microsoft поддерживала этот язык, но затем отказалась. Сейчас Microsoft активно продвигает свой новый язык C# и платформу .NET как альтернативу Java. В свое время Microsoft даже проиграла компании SUN судебное разбирательство по поводу нарушения лицензионного соглашения по Java - реализация Java у Microsoft была привязана к платформе Windows.