Протокол SMTP был разработан для обмена почтовыми сообщениями в сети Internet. SMTP не зависит от транспортной среды и может использоваться для доставки почты в сетях с протоколами, отличными от TCP/IP и Х.25. Достигается это за счет концепции IPCE (Inter-Process Communication Environment). IPCE позволяет взаимодействовать процессам, поддерживающим SMTP, в интерактивном режиме, а не в режиме "STOP-GO".
Модель протокола. Взаимодействие в рамках SMTP строится по принципу двусторонней связи, которая устанавливается между отправителем и получателем почтового сообщения. При этом отправитель инициирует соединение и посылает запросы на обслуживание, а получатель - отвечает на эти запросы. Фактически, отправитель выступает в роли клиента, а получатель - сервера.