Active Directory иерархически упорядочивает ресурсы в домене (domain) — логическом объединении серверов и других сетевых ресурсов в единое имя домена. Домен является основной единицей репликации и безопасности в сети Windows 2000.
Каждый домен включает один или несколько контроллеров домена. Контроллер домена (domain controller) — компьютер под управлением Windows 2000 Server, обеспечивающий доступ пользователей в сеть: вход в систему, проверку подлинности и доступ к каталогу и общим ресурсам. Для простоты администрирования все контроллеры домена равнозначны. Изменения, сделанные на любом из них, реплицируются на остальные контроллеры в домене.
Active Directory дополнительно упрощает администрирование, предоставляя единую точку администрирования всех объектов сети. Благодаря этому администратор может, войдя в систему на одном компьютере, управлять объектами, расположенными на любом компьютере в сети.