Зовнішня пам'ять - це перш за все накопичувачі на магнітних стрічках і магнітних дисках. Магнітні стрічки і диски виготовляються із тонкої пластмасової плівки, на яку наноситься мікроскопічний шар магнітного матеріалу. Магнітні носії коштують дешево.
Зовнішня пам’ять, яка виготовляється на магнітних носіях, коштує дешево, зберігає великий об'єм інформації i працює досить повільно.
До зовнішніх запам'ятовуючих пристроїв належать:
· дисковод для дискет (накопичувач на гнучких магнітних дисках - НГМД);
· вінчестер (накопичувач на жорстких магнітних дисках - НГЖД). Вони працюють набагато повільніше, ніж електронні елементи ОЗП, але на них можна зберігати дуже великі об’єми різної інформації (до сотень гігабайт).
На магнітних носіях організовують архіви програм, даних і результатів їх обробки на ЕОМ.
Одним із видів зовнішньої пам’яті, які одержали в останні роки велике поширення, є пам'ять для читання компакт-дисків. На компакт-диски записують музику і відео, які при відтворенні дають високу якість звучання і зображення.
На подібних дисках, але зовсім в іншому форматі, можна записувати дані й програми для комп’ютера. На такому диску може зберігатися більш як 640 МБ інформації. Нові формати лазерних дисків мають ще більший об'єм (до 7 ГБ).
Одержали також поширення магнітно-оптичні диски об'ємом 120 МБ і вище. Такі диски дозволяють перезаписувати інформацію на них, як на звичайній дискеті, у якої об'єм не перевищує кількох мегабайтів.
Після підключення до комп’ютера пристрою читання компакт-дисків з ним можна працювати, як із звичайним нагромаджувачем на гнучкому диску. Такі пристрої називають СD-RОМ (компакт-диск тільки для читання).
Дані на компакт-диск у більшості випадків записуються всього один раз і не можуть потім змінюватися. Такі диски ще називаються оптичними або лазерними, що вказує на спосіб запису інформації.
На лазерних дисках зараз випускаються програми, які використовують графічні образи-фотографії, картини, а також звук, музику, відеофрагменти, які вимагають великого обсягу пам'яті. Це різноманітні ігри, навчальні системи, електронні словники, енциклопедії, сучасні версії професійних програм для розробки програмного забезпечення.
На лазерних дисках можна також зберігати кольорові фотографії, перетворені із звичайних кольорових негативних і слайдових плівок. Вони зберігаються у спеціальному форматі. Ці фотографії можна переглядати на екрані, редагувати, застосовувати спецефекти, вирізати і накладати фрагменти, супроводжувати текстом.
Диски CD-RW (і пристрої) дозволяють перезаписувати інформацію.