В начале ХIX в. передача электроэнергии и коллективное ее использование привели к технической революции во всех областях деятельности человеческого общества.
В наше время решается, быть может, более важная задача – задача передачи информации, накапливаемой в банках данных. Коллективный опыт и знания, сконцентрированные в этих хранилищах информации, становятся доступны очень широкому кругу абонентов.
В 1993 г. группа экспертов подготовила по заказу Европейского союза материал «Европейское глобальное информационное сообщество (рекомендации для Европейского союза)». В этом материале утверждалось, что информационные и коммуникационные технологии вызвали новую революцию – информационную. Эта революция базируется на информации как таковой, а технологические возможности беспрецедентно увеличивают возможности интеллекта человека и изменяют способы совместной работы, общения и жизни человеческого общества. В качестве примера такой технологии в рекомендациях было названо глобальное сообщество компьютерных сетей Internet.
Средства связи и компьютеры находились в тесном взаимодействии с момента возникновения вычислительных машин, в которых использовались телетайпы, перфораторы и другое телеграфно-телефонное оборудование. Объединение средств телекоммуникации и компьютеров связано с созданием компьютерных сетей. Начало компьютерным сетям положили разработки первых машин с разделением времени* в начале 60-х годов, когда компьютер был дорогостоящим и дефицитным оборудованием. Штатное удаление периферии от большого компьютера не превышало 60 м (системы IBM 390 позволяют увеличить это расстояние до 11 км, применив для связи оптоволокно). Использование стандартных телеграфно-телефонных каналов позволяло большому количеству пользователей на значительном удалении иметь возможность доступа к ресурсам вычислительных комплексов большой (по тем временам) мощности. Этот вид сетей интенсивно развивается и в настоящее время представляет так называемые «глобальные вычислительные» сети, хотя их роль и задачи значительно изменились по сравнению с первоначальными замыслами. Расширился также круг используемых средств телекоммуникаций (радиорелейная, спутниковая связь и т.п.). Появление малых компьютеров, а затем и персональных значительно уменьшило потребности в вычислениях и другой обработке информации на больших компьютерах. И хотя стоимость передачи данных снижается, темпы снижения стоимости каналов отстают от темпов снижения стоимости компьютеров, что на определенном этапе препятствовало развитию систем передачи данных, так как использование местных компьютеров оказывалось дешевле.
Однако в связи с расширением сферы использования компьютеров развитие вычислительных сетей становится актуальнее, чем это было раньше. Среди причин, требующих объединения компьютеров и создания вычислительных сетей, можно отметить следующие:
компьютер все в меньшей степени используется как вычислитель, более актуальными становятся информационные системы для хранения, модификации и поиска данных, количество и сложность организации которых становятся все более трудоемкими и требующими компьютеров очень большой мощности;
информация в банках (базах) данных очень часто обновляется с абонентских пунктов или с периферийных компьютеров, чтение и запись осуществляется в реальном масштабе времени (как, например, система резервирования билетов, банковские операции и др.), что требует хранения информации в одном месте и ее централизованной обработки;
повышение надежности и резервирование, использование общей (дорогостоящей) периферии и многое другое;
значительно повышается эффективность использования систем передачи данных (и их скорости) и уменьшается стоимость их использования.