Коды как средство тайнописи появились в глубокой древности. Известно, что еще древнегреческий историк Геродот к V в. до н.э. приводил примеры писем, понятных лишь адресату. Секретная азбука использовалась Юлием Цезарем. Над созданием различных секретных шифров работали такие известные ученые средневековья, как Ф. Бэкон, Д. Кардано и др. Появлялись очень хитрые шифры и коды, которые, однако, с течением времени расшифровывались и переставали быть секретом. Первым кодом, предназначенным для передачи сообщений по каналам связи, был код С. Морзе, содержащий разное количество символов для кодирования букв и цифр. Затем появился код Ж. Бодо, используемый в телеграфии, в котором все буквы или цифры содержат одинаковое количество символов. В качестве символов может выступать наличие или отсутствие (пробел) импульса в электрической цепи в данный момент.
Коды, использующие два различных элементарных сигнала, называются двоичными. Эти сигналы удобно обозначать символами 0 и 1. Тогда кодовое слово будет состоять из последовательностей нулей и единиц.
Двоичное кодирование тесно связно с принципом дихотомии, который реализуется в графическом методе представления двоичной информации в виде графов.