Используемое в ПК устройство визуального отображения информации – дисплей – состоит из двух основных частей: монитора, содержащего экран (электронно-лучевую трубку или жидкокристаллическую панель) с необходимыми компонентами (устройствами развертки изображения), и блока управления, который чаще называют дисплейным адаптером или просто адаптером. Обычно оба устройства согласуются друг с другом, но в отдельных случаях этого согласования может не быть (например, цветной монитор может работать с монохромным адаптером и наоборот). Будем считать оба устройства согласованными, поэтому, говоря о различных дисплеях, будем говорить только о различных адаптерах, так как именно в них сосредоточены основные отличия дисплеев друг от друга.
Исторически первым адаптером (1981 г.), использованным на IBM PC, был так называемый монохромный адаптер (MDA). Его возможности очень скромны: он позволял выводить только текстовые сообщения в одном из двух форматов – 25 строк по 40 или по 80 символов в строке. Символы выводились в прямом изображении (светлые символы на темном фоне), причем их ширина оставалась одинаковой в обоих режимах, поэтому при выводе в режиме 40x25 использовалась только левая половина экрана. В MDA применялись два символьных шрифта – обычный и с подчеркиванием.
В 1982 году фирма Hercules выпустила адаптер HGC (от англ. Hercules Graphics Card – графическая карта Геркулес), который полностью эмулировал MDA в текстовом режиме, но в отличие от него мог еще воспроизводить и графические изображения с разрешением 720x350 точек (пикселей).
Примерно в это же время IBM выпустила цветной графический адаптер CGA (Color Graphics Adapter) и впервые на экране ПК появился цвет. CGA позволял выводить как текстовые сообщения, так и графические изображения (с разрешением 320x200 или 640x200 пикселей). В текстовом режиме выводились 40x25 или 80x25 символов как в монохромном, так и в цветном изображениях. При использовании монохромного режима символы, в отличие от MDA, не могли подчеркиваться, зато их можно было выводить в негативном изображении (черные символы на светлом фоне). При выводе в цветном режиме использовалось 16 цветов для символов и 8 – для окружающего их фона.
Текстовые возможности CGA стали стандартом де-факто и поддерживаются во всех последующих разработках IBM – адаптерах EGA, MCGA, VGA и SVGA. Возможности модуля CRT рассматриваются применительно к адаптерам этого типа.