Протокол TCP предоставляет получателю пакетов возможность регулировать передаваемый к нему отправителем поток данных. Этот механизм основан на том, что при передаче флага подтверждения получения пакета (АСК) в ТСР-сегменте передается указатель объема данных (так называемое «окно» TCP-соединения), которые могут быть переданы отправителем, не дожидаясь от получателя разрешения отправить следующую порцию данных. Иными словами, указывается размер свободного места в буферном накопителе, куда записываются только что принятые данные, ожидающие дальнейшей обработки и передачи соответствующим процессам. Этот механизм позволяет избежать «пробок» при обмене данными между системами, обладающими разной производительностью.
«Окно» задается количеством байтов, отсчитываемых от последнего подтвержденного байта (acknowledgment number). Нулевой размер окна означает, что отправитель должен приостановить передачу до тех пор, пока он не будет уведомлен о готовности получателя к приему данных. Необходимо заметить, что в этом случае отправитель передает однобайтовые пакеты.
Безусловно, большой размер окна позволяет передавать данные быстрее, поскольку отправителю пакета не нужно ждать от получателя сигнал о его готовности к приему. Однако в случае сбоя передачи, соответственно, возрастет объем данных, которые нужно отправить заново. При небольшом же размере окна потерянные сегменты данных можно восстановить с минимальными затратами.
Механизм управления потоком данных позволяет протоколу TCP оптимизировать скорость достоверного обмена данными между процессами в сети Интернет.