Язык Си относится к языкам высокого уровня, т.е. предназначенным для записи программы в форме, удобной для человека и не "привязанной" к конкретному типу машин. Исходный текст программы на Си, введенный с помощью клавиатуры в память компьютера - исходный код (source code, обычно хранится в файлах с расширением *.cpp). Он может быть разбит на смысловые части (функции и т.д.). Если эти части хранятся в разных файлах, то каждый такой файл называется исходным модулем.
Компилятор - программа, осуществляющая перевод программ с языка высокого уровня (приближенного к человеку) на язык более низкого уровня (близкий к ЭВМ), или язык машинных команд. Компиляция программы на языке Си состоит из двух этапов: начальной обработки, выполняемой т.н. препроцессором, и собственно компиляции. Результат обработки исходного модуля компилятором - объектный код (object code, обычно хранится в файлах с расширением *.obj). В большинстве случаев компилятор переводит на машинный язык каждую функцию по отдельности, не связывая их друг с другом и с библиотечными функциями; поэтому объектный код не может еще быть выполнен.
Лишь вторая специальная программа - редактор связей (Linker) - создает исполняемый (абсолютный, загрузочный) код, "связывая" между собой функции и места их использования (вызова), подключая при этом и библиотечные функции. Linker еще называют компоновщиком, т.к. он объединяет программные модули в новый модуль, пригодный для выполнения - загрузочный модуль (Load module, расширение *.exe).
Большинство сред программирования по команде "Запуск программы" ("Run") автоматически выполняют все указанные этапы. Однако знать их различие все же стоит, чтобы при возникновении ошибок лучше понимать их причины. По тексту сообщения об ошибке обычно четко видно, на каком этапе она произошла.