Управлять компьютером нужно по определенному алгоритма - точно определенному описанию способа решения задачи в виде конечной (по времени) последовательности действий. Для представления алгоритма в виде, понятном компьютеру, служат языки программирования. Текст программы — полное, законченное и детальное описание алгоритма на языке программирования. Этот текст программы специальными служебными приложениями, которые называются трансляторами, либо переводится в машинный код, либо исполняется.
Языки программирования — искусственные. От естественных они отличаются ограниченным числом «слов», значение которых понятно транслятору, и очень строгими правилами записи команд (операторов). Совокупность подобных требований образует синтаксис, а смысл каждой команды — его семантику. Нарушение формы записи программы приводит к тому, что транслятор не может понять назначение оператора и выдает сообщение о синтаксической ошибке, а правильно написанное, но не отвечающее алгоритму использование команд языка приводит к семантическим ошибкам (логическими). Процесс поиска ошибок в программе называется тестированием, процесс устранения ошибок — отладкой.