Легальное понятие дано в ч. 4 ГК РФ:
База данных – это представленная в объективной форме совокупность самостоятельных материалов (статей, расчетов, нормативных актов, судебных решений и иных подобных материалов), систематизированных таким образом, чтобы эти материалы могли быть найдены и обработаны с помощью электронной вычислительной машины (ЭВМ).
С понятием баз данных связано понятие базы знаний – это фактически похожее явление, но используется в узкой сфере – экспертных системах. Отличием от базы данных является то, что база знаний использует также и логические приемы, обладает определенным подобием искусственного интеллекта (т.е. может делать выводы и обосновывать их). База данных необходима же только для поиска необходимой информации, удовлетворения информационных потребностей.
Система управления базы данных – это программа, управляющая доступом к базе данных. Она предназначена для создания. Ведения и применения базы данных многими пользователями. Если есть программа СУБД, но нет данных, то это называется Система базы данных (СБД).