Одним из вариантов семафорных механизмов для организации взаимного исключения являются так называемые мъютексы (mutex). Термин mutex произошел от английского словосочетания mutual exclusion semaphore, что дословно и переводится как семафор взаимного исключения. Мьютексы реализованы во многих ОС, их основное назначение — организация взаимного исключения для задач (потоков) из одного и того же или из разных процессов. Мьютексы — это простейшие двоичные семафоры, которые могут находиться в одном из двух состояний — отмеченном или неотмеченном (открыт и закрыт соответственно). Когда какая-либо задача, принадлежащая любому процессу, становится владельцем объекта mutex, последний переводится в неотмеченное состояние. Если задача освобождает мьютекс, его состояние становится отмеченным.
Организация последовательного (а не параллельного) доступа к ресурсам с использованием мьютексов становится несложной, поскольку в каждый конкретный момент только одна задача может владеть этим объектом. Для того чтобы объект mutex стал доступен задачам (потокам), принадлежащим разным процессам, при создании ему необходимо присвоить имя. Потом это имя нужно передать «по наследству» задачам, которые должны его использовать для взаимодействия. Для этого вводятся специальные системные вызовы (CreateMutex), в которых указываются начальное значение мьютекса, его имя и, возможно, атрибуты защиты. Если начальное значение мьютекса равно true, то считается, что задача, создающая этот объект, будет им сразу владеть. Можно указать в качестве начального значение false — в этом случае мьютекс не принадлежит ни одной из задач и только специальным обращением к нему можно изменить его состояние.
Для работы с мьютексом имеется несколько функций. Помимо уже упомянутой функции создания такого объекта (CreateMutex), есть функции открытия (Ореп-Mutex), ожидания событий (WaitForSingleObject и WaitForMultipleObjects) и, наконец, освобождение этого объекта (ReleaseMutex).