Сигнал (в теории информации и связи) — материальный носитель информации, используемый для передачи сообщений в системе связи. Сигнал может генерироваться, но его приём не обязателен, в отличие от сообщения, которое рассчитано на принятие принимающей стороной, иначе оно не является сообщением. Сигналом может быть любой физический процесс, параметры которого изменяются в соответствии с передаваемым сообщением.
Сигналы могут быть аналоговыми и дискретными.
Аналоговый (непрерывный) сигнал отражается некоторой физической величиной, изменяющейся в заданном интервале времени, например, тембром или силой звука.
Приведём пример непрерывного сообщения – человеческая речь, передаваемая модулированной звуковой волной. Параметром сигнала в этом случае является давление, создаваемое этой волной в точке нахождения приёмника – человеческого уха.
Дискретный (цифровой) сигнал слагается из счётного множества информационных элементов.
Параметр сигнала принимает последовательное во времени конечное число значений.
Набор самых "мелких" элементов дискретного сигнала называется алфавитом, а сам дискретный сигнал называют также сообщением.
Сообщение, передаваемое с помощью таких сигналов, – дискретное.
Информация, передаваемая источником, – дискретная.
Примером дискретного сообщения может быть процесс чтения книги, информация в которой представлена текстом, т. е. дискретной последовательностью отдельных значков (букв).
Аналоговый сигнал может быть преобразован в дискретный. Такой процесс называется дискретизацией.
Непрерывное сообщение можно преобразовать в дискретное (такая процедура называется дискретизацией).
Для этого из бесконечного множества значений этой функции (параметра сигнала) выбирается их определённое число, которое приближенно может характеризовать остальные значения. Полученная последовательность значений функции у1, у2, ..., уn является дискретным представлением непрерывной функции, точность которого можно неограниченно улучшать путём уменьшения длин отрезков разбиения области значений аргумента.
Таким образом, любое сообщение может быть представлено как дискретное, иначе говоря – последовательностью знаков некоторого алфавита.
Возможность дискретизации непрерывного сигнала с любой желаемой точностью (для возрастания точности достаточно уменьшить шаг) принципиально важна с точки зрения информатики.
Компьютер – цифровая машина, т. е. внутреннее представление информации в нём дискретно. Дискретизация входной информации (если она непрерывна) позволяет сделать её пригодной для компьютерной обработки