Программное обеспечение (ПО) – неотъемлемая часть компьютерной системы. Оно является логическим продолжением технических средств любого компьютера. Сфера применения конкретного компьютера определяется созданным для него ПО. Сам по себе компьютер не обладает знаниями ни в одной области применения. Все эти знания сосредоточены в выполняемых на компьютерах программах, которые имеют набор определенных функциональных возможностей и предназначены для выполнения конкретных, в большинстве случаев, узкоспециализированных функций, таких например как создание и обработка графических изображений или звуковых файлов.
Программное обеспечение в настоящее время составляет сотни тысяч программ, которые предназначены для обработки самой разнообразной информации с самыми различными целями.
К программному обеспечению (ПО) относится также вся область деятельности по проектированию и разработке ПО:
1) технология проектирования программ (например, нисходящее проектирование, структурное и объектно-ориентированное проектирование);
2) методы тестирования программ;
3) методы доказательства правильности программ;
4) анализ качества работы программ;
5) документирование программ;
6) разработка и использование программных средств, облегчающих процесс проектирования программного обеспечения, и многое другое.
Существует множество различных определений ПО. Вообще, программное обеспечение — совокупность программсистемы обработки информации и программных документов, необходимых для эксплуатации этих программ (ГОСТ 19781-90). Также — совокупность программ, процедур и правил, а также документации, относящихся к функционированию системы обработки данных (СТ ИСО 2382/1-84).
Программное обеспечение является одним из видов обеспечения вычислительной системы, наряду с техническим (аппаратным), математическим, информационным, лингвистическим, организационным и методическим обеспечением.
В компьютерном сленге часто используется слово софт от английского слова software, которое в этом смысле впервые применил в статье в American Mathematical Monthly математик из Принстонского университета Джон Тьюки (англ. John W. Tukey) в 1958 году.
Другие определения:
1) ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ — это совокупность программ, позволяющих осуществить на компьютере автоматизированную обработку информации.
2) ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ (математическое обеспечение электронной вычислительной машины), совокупность программ системы обработки данных и программных документов, необходимых для реализации программ на электронной вычислительной машине.
3) ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ — совокупность программ для управления процессом работы компьютера, автоматизации программирования.
4) ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ — комплекс компьютерных программ, обеспечивающий обработку или передачу данных.
Все определения похожи и отражают суть программного обеспечения – организация взаимодействия аппаратной (технической) части, в виде различных встроенных узлов и периферических устройств, их контроль и координация общего взаимодействия компьютерной системы между собою и с пользователем.