Работа сети основана на том, что все элементы оборудования тем или иным способом соединены друг с другом. Каждый компьютер и оборудование, такое как принтеры, сканеры, портативные компьютеры и «наладонники», объединяются с помощью кабеля различного размера, спутниковой связи или телефонных линий. Сегодня существуют даже беспроводные сети, соединяющие компьютеры с помощью радиоволн.
Для сетей существует несколько типов разъемов, в которые включаются кабели, например, разъемы на сетевых адаптерах (network interface cards). Сетевой адаптер, или NIC, - это встроенное устройство, которое позволяет вам присоединить ваш компьютер в сеть. Вы или вставляете кабель в сетевой адаптер, или он транслирует сигнал, если у вас есть беспроводная сеть. На каждом компьютере установлено программное обеспечение, которое позволяет ему связываться с другими компьютерами.
Компьютеры могут сообщаться друг с другом, потому что существуют наборы правил, или протоколы, которые помогают компьютерам понимать друг друга. Протоколы необходимы для того, чтобы процесс связи проходил без ошибок. Протоколы помогают определить, как отправляется информация и как ее получить.
Сетевые протоколы необходимы по той же причине, по которой протокол или правила нужны людям для общения. Например, если вы называете предмет, на котором сидите, «стулом», а ваш сосед называет это «камнем», то у вас возникнут сложности в понимании друг друга. Иногда это применимо не только к словам. Способы общения людей требуют также набора определенных правил.