Оболочки — это программы, созданные для упрощения работы со сложными программными системами, такими, например, как DOS. Они преобразуют неудобный командный пользовательский интерфейс в дружественный графический интерфейс или интерфейс типа "меню". Оболочки предоставляют пользователю удобный доступ к файлам и обширные сервисные услуги. Самая популярная у пользователей IBM-совместимого ПК оболочка — пакет программ Norton Commander. Он обеспечивает: создание, копирование, пересылку, переименование, удаление, поиск файлов, а также изменение их атрибутов; отображение дерева каталогов и характеристик входящих в них файлов в форме, удобной для восприятия человека; создание, обновление и распаковку архивов (групп сжатых файлов); просмотр текстовых файлов; редактирование текстовых файлов; выполнение из её среды практически всех команд DOS; запуск программ; выдачу информации о ресурсах компьютера; создание и удаление каталогов; поддержку межкомпьютерной связи; поддержку электронной почты через модем. Операционная среда Windows, работающая совместно с операционной системой DOS, реализует все свойства, необходимые для производительной работы пользователя, в том числе — многозадачный режим. Оболочка Norton Navigator — это набор мощных программ для управления файлами, расширяющий возможности Windows. Позволяет экономить время практически на всех операциях: поиск файлов, копирование и перемещение файлов, открытие каталогов. Причины привязанности многих к «классической» оболочке Norton Commander в её исключительной простоте, привычности работы с ней, в экономном использовании ею ресурсов ПК.
Общая характеристика оболочки: Оболочка Norton Commander разработана американской фирмой Peter Norton Computing, которая с 1990 г. входит в состав корпорации Symantec.
К достоинствам рассматриваемой оболочки относятся:высокая степень интеграции функций; удобство выдачи команд DOS - выдавать их из среды оболочки даже удобнее, нежели взаимодействуя с DOS непосредственно; поддержка иерархической системы меню (вложенных меню) для запуска программ; простота освоения и удобство использования; высокая устойчивость в работе и приемлемая защищенность от ошибок пользователя; наличие удобного и понятного контекстно - чувствительного интерактивного справочника; поддержка манипулятора типа мышь; прекрасная, ничем не запятнанная репутация фирмы - изготовителя.
Недостатки: отсутствие средств сортировки каталогов в дереве файловой структуры; невозможность выполнения групповых операций над файлами в различных каталогах, не говоря уже о файлах на различных дисках; невозможность выполнения каких – либо действий с группами файлов, найденными на диске средствами оболочки (начиная с версии 4.0, выполнение действий с отдельными файлами возможно).
Оболочка Norton Commander не предъявляет к оборудованию ПК ни каких особых требований и может работать на всех используемых в настоящее время компьютерах, оборудованных винчестерским накопителем (правда, и без него ядро оболочки использовать можно).
Windows Commander- это чрезвычайно мощная оболочка Windows Commander отличается исключительно хорошо продуманной организацией меню и диалоговых окон. Как и остальные графические клоны пакета Norton Commander, она позволяет применять метод "перетаскивания" для выполнения самых различных операций. Широкие возможности поисковых функций - например, файл можно искать не только по имени или содержащемуся в нем тексту, но и по многим другим характеристикам. WC позволяет обрабатывать архивные файлы, представляя их в виде каталогов. Единственный недостаток этого в остальном превосходного пакета, как, впрочем, и всех графических клонов NC, - неудобство запуска программ, рассчитанных на текстовый режим DOS. Кроме того, он не позволяет просматривать графические файлы и не имеет встроенного текстового редактора (во всяком случае, рассмотренная нами версия).
FARПакет FAR (File and Archive Manager) представляет собой консольную программу Win32. Набор функций FAR не ограничивается привычными средствами управления файлами и архивами. В FAR реализовано множество уникальных средств, среди которых встроенная программа-клиент FTP, возможность обращаться к Clipboard Windows при редактировании файлов с помощью внутреннего текстового редактора, подключать файлы "описаний" каталогов, просматривать список запущенных программ и многое-многое другое. В частности, внутренняя программа просмотра обеспечивает возможность переключаться между тремя наиболее распространенными вариантами кодировки кириллицы: DOS (cp866), Windows (cp1251) и UNIX (KOI-8r). При необходимости этот набор может быть дополнен любой иной кодовой таблицей, например для чтения текстов в кодировке Macintosh. В программе реализован программный интерфейс для подключения дополнительных модулей (plug-ins), что позволяет независимым разработчикам создавать собственные "дополнения" для FAR. Пользователь имеет возможность последовательно просмотреть все файлы из каталога, нажимая клавишу [+] на цифровой клавиатуре. Это средство по достоинству оценят пользователи, регулярно сталкивающиеся с необходимостью обрабатывать большое количество текстовых файлов. Если пользователя не устраивают параметры, принятые по умолчанию, то имеется не менее десяти способов настроить программу "под себя", изменив, например, вид файловой панели: "краткий" (отображаются только имена файлов), "средний" (аналог первого, но в панели имеется только две колонки, что позволяет упростить работу с длинными именами файлов), "полный" (имя, размер и время создания файла), "широкий" (дает возможность полностью отобразить длинные имена файлов), "детальный" (абсолютно вся информация о файле), "многоколоночный" (в этом режиме панель увеличивается до размеров экрана) и множество других. Элементы каталога отображаются разным цветом в зависимости от типа: каталог, исполнимый, двоичный, текстовый или какой-либо иной файл. Еще одна возможность адаптации FAR связана с настройкой его интерфейса на разные языки - возможен выбор между русской и английской версией пакета.