Применительно к рыночной экономике идеи экономического либерализма впервые наиболее полно обосновал А.Смит.
В 1776 г. была опубликована книга А.Смита "Исследование о природе и причинах богатства народов", принесшая автору мировую славу. Она начинается с характеристики разделения труда как главного фактора роста его производительности. Причину, вызывающую разделение труда, А.Смит видел в склонности человека к обмену одного товара на другой. В основе же этого обмена лежит, согласно А.Смиту, реализация своекорыстного интереса, состоящего в необходимости использовать для удовлетворения собственных потребностей товары и услуги, произведенные другими людьми. Каждый человек достигает своей цели, оказывая услуги другим людям, предлагая им свой труд и его результаты. Поскольку люди имеют самые несходные дарования, последние служат предпосылкой обмены результатов одного вида труда на другой, следствием чего является взаимная выгода. И она тем больше, чем успешнее каждый член общества находит свое место в системе общественного разделения труда, чем выше его природные дарования и уровень профессионального мастерства.
Центральная идея учения А.Смита состоит в утверждении, согласно которому взаимодействие личного и общественного интересов будет оптимальным при отсутствии государственного вмешательства в этот процесс, притом, что функции регулирования, будут осуществляться "невидимой рукой" рыночных сил. Анализируя взаимосвязь и взаимозависимость категорий спроса, предложения, конкуренции, рыночной и действительной цены, А.Смит создал модель, названную в современной экономический теории рынком совершенной конкуренцией.
Последователей А.Смита относят к так называемой классической школе, связанной с именами Д.Рикардо. Ж.Сэя, Д.Милля, А.Маршалла.