Во времена, когда ARPANET состояла из довольно небольшого числа хостов, все они были перечислены в одном файле (HOSTS. TXT). Этот файл хранился в сетевом информационном центре Станфордского исследовательского института (SRI-NIC – Stanford Research Institute Network Information Center). Каждый администратор сайта посылал в SRI-NIC дополнения и изменения, происшедшие в конфигурации его системы. Периодически администраторы переписывали этот файл в свои системы, где из него генерировали файл /etc/hosts. С ростом ARPANET это стало чрезвычайно затруднительным. С переходом на TCP/IP совершенствование этого механизма стало необходимостью, поскольку, например, какой-то администратор мог присвоить новой машине имя уже существующей. Решением этой проблемы явилось создание доменов, или локальных полномочий, в которых администратор мог присваивать имена своим машинам и управлять данными адресации в своем домене.
Домен – группа узлов сети (хостов) объединенных общим именем, которое для удобства несет определенную смысловую нагрузку. Например, домен "ru" объединяет узлы на территории России. В более широком смысле под доменом понимается множество машин, которые администрируются и поддерживаются как одно целое. Можно сказать, что все машины локальной сети составляют домен в большей сети, хотя можно и разделить машины локальной сети на несколько доменов. При подключении к Интернету домен должен быть поименован в соответствии с соглашением об именах в этой сети. Интернет организован как иерархия доменов. Каждый уровень иерархии является ветвью уровня root. На каждом уровне находится сервер имен – машина, которая содержит информацию о машинах низшего уровня и соответствии их имен IP-адресам. Схема построения иерархии доменов приведена на рис. 3.4.2.