Одна из особенностей химических реакций заключается в том, что они протекают во времени. Одни реакции протекают медленно, месяцами, как например, коррозия железа или брожение виноградного сока, в результате которой получается вино. Другие завершаются за несколько недель, как спиртовое брожение глюкозы. Третьи заканчиваются очень быстро, например осаждение нерастворимых солей, а некоторые реакции происходят мгновенно (например, взрывы).
При рассмотрении вопроса о скорости реакции необходимо различать реакции, протекающие в гомогенной системе, и реакции, протекающие в гетерогенной системе. Гомогенная система (от греч. homogenes – однородный) - это система, химический состав и физические свойства которой во всех частях одинаковы или меняются непрерывно (между частями системы нет поверхности раздела). Примером гомогенной системы может служить любая газовая смесь или раствор нескольких веществ в одном растворителе. Гетерогенная система – макроскопически неоднородная физико-химическая система, которая состоит из различных по своим свойствам частей, разграниченных поверхностями раздела. В качестве примеров гетерогенных систем можно привести следующие системы: вода со льдом, насыщенные растворы с осадком. Если реакция протекает в гомогенной системе, то она идет во всем объеме этой системы, если реакция протекает между веществами, образующими гетерогенную систему, то она может идти только на поверхности раздела фаз, образующих систему.
К важнейшим факторам, влияющим на скорость химических реакций, относятся: природа реагирующих веществ, их концентрация, температура и присутствие катализатора (а также давление, если реакция протекает в газовой фазе).