Западная средневековая наука и философия представляют собой длительный отрезок времени (примерно с I–V вв. по XV в.), когда они в большей мере основывались на христианской религии, которая возникает в I-II вв. в восточных провинциях Римской империи и затем распространяется на средиземное побережье. В китайской, индийской, исламской культуре, философии, науке в этот период так же прослеживаются некоторые аналогии западно-христианского средневековья.
Согласно христианскому догмату, бог сотворил мир из ничего актом своей воли, своему всемогуществу. Его всемогущество продолжает сохранять и поддерживать бытие мира. Такое мировоззрение получило название креационизма. Средневековое мышление во многом становится теоцентрично, т.е. для него реальностью, определяющей все сущее, становится не природа, а бог. Большое распространение получает схоластика («наука как служанка богословия»), расцвет которой приходится на XII–XIII вв. (Альберт Великий, Фома Аквинский).
В средневековье природа уже не выступает как нечто самостоятельное, как это было в античности. Античные боги были как бы родственны природе; христианский бог стоит над природой. Природа перестает быть важнейшим предметом познания; основное внимание теперь переключается на познание бога и человеческой души. Человек выступает в качестве «образа и подобия божьего». Он становится не только «царем» природы, но выходит за рамки самой природы. Человек выступает как пришелец из другого мира («небесного царства», «духовного мира», «неба») и обратно должен в него вернуться. Человек, согласно Библии, сделан из земли и воды, растет и питается, движется, чувствует, как растения и животные, но он теперь оказывается сродни не только им, но и богу.
Бог наделил человека разумом, свободной волей, способностью различения добра и зла; это и есть сущность человека, образ божий. Связующим звеном с природой, над которой человек признан властвовать, служит его тело.
В данный период учение Аристотеля было канонизировано, признавалось единственно верным. Тех, кто пытался оспаривать учение Аристотеля и его последователей неизбежно «травили» и подвергали смертной казни. Такая ситуация продолжалась длительное время (о смертной казни, в частности, говорилось в постановлении парижского парламента от 1624 года). Широкое распространение получили астрология, алхимия, ятрохимия, магия. Постепенно, очень медленно, примерно с XII столетия начинают пробиваться научные идеи, взгляды, явившиеся зачатками науки нового времени.
Особая роль здесь принадлежит английскому философу и естествоиспытателю Роджеру Бэкону (ок. 1214–1292). Р. Бэкон выдвигает три основных возражения против схоластики:
1) Схоластам не хватает знания греческого и арабского языков для понимания философии античности. Переводы с греческого и арабского являются неточными и неверно истолковываются.
2) Схоласты практически не знают математику. Сам Р. Бэкон считал математику основой всех наук.
3) Бэкон выступает против схоластического метода в науке, где все решается на авторитетах. Он считает, что наука должна непосредственно исходить из опыта, экспериментов, наблюдений.
Опыт, эксперимент и математика, согласно Бэкону, являются краеугольными камнями всего здания науки. Он исследует законы отражения и преломления света, занимается изготовлением оптических приборов (создание выпуклых стекол, очков).
Его можно считать одним из родоначальников эмпиризма (от греч. –опыт) – направления в теории познания, которое основывается на чувственном опыте.
Иным образом шло развитие науки в Византии. В отличие от Западной Европы, Византия, которая не была подвержена завоеваниям варваров, сохранила основные философские традиции античности.
Рассматривая отличия византийской средневековой культуры от западноевропейской, наряду с устойчивым сохранением античных традиций, следует отметить: более высокий уровень материального производства, широкую поддержку со стороны государства научного и художественного творчества, финансирование государством изучения арабской медицины, памятников восточной литературы, арабской и персидской математики.
Математика и естественные науки в Византии в отличие от Западной Европы получили широкое развитие и ушли дальше античности. Так Иоанн Филопон, еще до Галилея, открыл тот факт, что ускорение свободного падения тел не зависит от их тяжести. Анфимий, известный как строитель храма святой Софии, разработал основы оптики кривых зеркал и использовал их в качестве концентратов солнечной энергии. В Византии был создан огневой телеграф.
Развивается медицина. В Константинополе открываются больницы со специальными отделениями (хирургическое, женское), медицинские училища при них. Создаются руководства по агрономии, коневодству. Развитие получают зоология, ботаника. Византийцы обладали большими практическими знаниями, идущими из Египта, в области химии, необходимыми для производства красителей, цветной поливы, стекла.
Таким образом, хотя средневековая философия и наука в основном развивались в рамках теологии, схоластики, уже здесь мы видим проявление основных черт и направлений их дальнейшего развития, что и было сделано в эпоху Возрождения.