Растения и животные существуют не сами по себе, а в тесной связи, зависимости от окружающей неживой природы (климат, рельеф, почва) и от других организмов. В изоляции жизнь растений и животных оказывается невозможна.
Зависимость растений и животных от условий существования, тесные связи между совместно живущими организмами изучает отрасль биологии - экология. Термин «экология» был предложен в 1866 году немецким зоологом Эрнстом Геккелем.
В сферу познания экологии входят:
1) Влияние на различные виды организмов отдельных элементов среды (факторов среды), а также их комплексов. К факторам среды относят: физико-химические (температура, свет, вода, ветер, почва), биотические (взаимное влияние организмов друг на друга), антропогенный (влияние на живую природу человеческой деятельности);
2) популяции растений и животных;
3) биоценозы;
4) биогеоценозы (экосистемы).
В настоящее время стало очевидным, что не только человек зависит от природы (как это было на заре развития человечества), но и сама окружающая природа зависит от человека, от масштабов и форм его деятельности.
Интенсивность воздействия на биосферу сельскохозяйственной, а затем и промышленной деятельности людей быстро нарастала в последние две сотни лет и достигла такого состояния, когда биосфера уже не могла находиться в своем прежнем состоянии. Биосфера вступила в кризисный период своего развития. Встал вопрос об угрозе существования человечества.
Возникновение противоречий во взаимоотношениях человеческого общества и природы определяют существо экологической проблемы.
Кризис вызван и усугубляется многими неблагоприятными факторами:
1) угроза ядерного, радиационного, токсического уничтожения биосферы;
2) нарушение теплового баланса Земли и развитие парникового эффекта. Антропогенные выбросы углекислого газа, метана, разного рода аэрозолей, задерживающих тепловое излучение нашей планеты, приводит к повышению средней температуры поверхности Земли;
3) истощение жизненно важных для человеческой цивилизации сырьевых источников планеты;
4) демографический взрыв – очень быстрый рост численности населения;
5) проблема Мальтуса – несоответствие растущих потребностей все увеличивающегося человечества и уменьшающегося запаса ресурсов планеты;
6) уменьшение продуктивности биоты (совокупности растений и животных на определенной территории) и потеря плодородия почв;
7) вывод биосферы из устойчивого (стабильного) состояния.
Каковы пути решения экологической проблемы? Вот некоторые из них:
1) снижение материало- и энергоемкости производства, максимальное сокращение отходов, снижение оборота токсичных веществ, расширение использования возобновляемых ресурсов;
2) использование новых, экологически безопасных ресурсо- и энергосберегающих технологий;
3) разумное ведение сельского хозяйства;
4) создание международных институтов, определяющих единую глобальную линию устойчивого развития;
5) установление единых экологических стандартов;
6) радикальное изменение сознания людей, их нравственности, отказ от взгляда на природу как объект безумной эксплуатации ее человеком.