Российское законодательство находится в условиях постоянных изменений и многим специалистам просто необходим непрерывный доступ к актуальной правовой информации. Возможность в любое время обращаться к правовым актам позволяет специалистам всегда быть в курсе последних изменений в законодательстве. Хотя, принимаемые федеральные законы и акты Правительства РФ публикуются в периодической печати и издаются в специальных сборника, это не решает проблемы информационно-правового обеспечения в полном объеме. Нормативные правовые акты изменяются и дополняются в связи с текущим законотворчеством, поэтому необходима постоянная работа по их актуализации. Потребителю нужна информация не только о вновь издаваемых актах, но и об актах уже действующих в течение длительного времени и успевших устареть, в то время как потребитель заинтересован в получении информации о реально действующем законодательстве. Еще хуже обстоит дело с информацией о ведомственных актах, актах республик в составе федерации и об актах органов местного самоуправления. В основной своей массе акты этих органов не только не актуализируются, но даже не публикуются в периодической печати.
Выход из создавшегося положения может быть только в создании автоматизированных систем правовой информации. За рубежом ЭВМ в правовой сфере применяются давно и эффективно. Практически все развитые страны имеют свои мощные банки правовой информации, из которых многие тысячи пользователей получают информацию по обычному телефону. Компьютерные справочно-правовые системы (СПС) появились еще во второй половине 60-х годов прошлого века по мере развития современных технологий и систем телекоммуникаций. Первой в Европе электронной картотекой для компьютерного поиска правовой информации стала бельгийская система CREDOC, заработавшая в 1967 году. Система была создана совместными усилиями университетов Бельгии и Бельгийского союза адвокатов и нотариусов. В информационный банк (ИБ) системы вошли данные о документах внутреннего и международного права, а также о парламентских материалах. Однако CREDOC не предполагала прямой связи пользователя с ИБ для получения интересующих его данных — пользователю необходимо было обратиться в специальное информационное бюро. Оттуда и приходил ответ, причем срок его ожидания мог составлять до 8 дней.
Разработка одной из самых известных справочных правовых систем США - LEXIS - началась в 1967 году с соглашения между Коллегией адвокатов штата Огайо и фирмой DATA Corp. Сейчас система распространяется сетью представительств более чем в 20 штатах США, с 1980 года она стала доступна пользователям Великобритании, а с 1985-го — Австралии. Ежедневно система отвечает примерно на 20 тыс. запросов. В информационном банке находятся все судебные прецеденты США, а также нормативные документы штатов и акты федерального значения, в том числе полный текст конституции США. В LEXIS включено британское законодательство, а с 1981 года — и английские судебные прецеденты.
В наше время практически все экономически развитые страны имеют справочные правовые системы. В США это WRU, LEXIS, WESTLAW, JURIS, FLITE; в Великобритании — INFOLEX, PRESTEL, POLIS, LEXIS; в Италии — ITALGUIRE, ENLEX; в Бельгии — Credos; в Германии — Система Бундестага, JURIS, LEXinform, NОMОS DATA POOL; в Австрии — RDB; в Канаде — DATUM; в Финляндии — Finlex; во Франции — IRETIV, CEDIJ, JURISDATA, SINDONI и т.д.
В начале 1990-х годов, когда начала меняться в России законодательная база и появилось множество новых законов, остро встал вопрос доступа организаций и граждан к правовой информации. В то время правовая информация была рассредоточена по разным ведомствам, публиковалась частично и в различных источниках. Именно тогда возникла идея на основе компьютерных технологий создать правовые базы данных, которые позволяли бы хранить огромные объемы информации и предоставляли широкие возможности работы с текстами.
Одним из первых подобными разработками стало заниматься Научно- производственное объединение «Вычислительная математика и информатика» (НПО «ВМИ»), которое было создано в 1989 году сотрудниками и выпускниками факультета вычислительной математики и кибернетики МГУ им. М.В.Ломоносова. В 1990 году серьезные усилия были направлены на создание информационно- сервисных программных комплексов — в результате появилась справочная правовая система «Гарант». В начале 1992 года от НПО «ВМИ» отделилась фирма НПП «Гарант-Сервис», которая продолжила развитие СПС «Гарант».
Тем временем, в январе 1992 года, НПО «ВМИ» приступило к разработке проекта КонсультантПлюс. Первая версия нового программного комплекса — СПС КонсультантПлюс — увидела свет пять месяцев спустя, а уже в середине 1992 года началось ее массовое производство и распространение.
Работа по созданию СПС велась и в Санкт-Петербурге. В декабре 1991 года государственное предприятие «Центр компьютерных разработок» выпустило информационную правовую систему (ИПС) «Кодекс». По структуре ИПС «Кодекс» представляла собой совокупность программного комплекса и набора баз данных. Первая версия распространялась с одной базой данных, содержавшей нормативные документы России и Санкт-Петербурга.
Именно эти три компании — «КонсультантПлюс», «Гарант» и «Кодекс» — являются сегодня основными игроками на рынке СПС.
В течение последних 15 лет в России появилось множество небольших компаний — разработчиков СПС. Среди них — специализированные фирмы, которые создают обновляемые правовые базы данных («Референт», автоматизированное рабочее место (АРМ) «Юрист»), а также компании, распространяющие отдельные диски с законодательством («Ваше Право», «Законодательство России» (АРБТ) и др.). Кроме того, определенную долю рынка составляют системы, созданные государственными организациями для обеспечения потребности в правовой информации государственных ведомств, — например система «Эталон», разработанная Научным центром правовой информации при Министерстве юстиции РФ, а также «Система», созданная НТЦ «Система» при ФАПСИ.
Следует отметить, что рынок компьютерных правовых систем — один из немногих технологичных рынков в России, где действительно представлены только отечественные разработки. По своим технологическим характеристикам и объему включаемой информации, ведущие российские СПС не только не уступают, но и по некоторым показателям превосходят зарубежные аналоги.