По-видимому, первой электронной машиной была машина Атанасова-Берри, построенная в период с 1937 по 1941 год в колледже штата Айова Джоном Атанасовым и его ассистентом Клиффордом Бери. Скоро последовали другие, более гибкие машины, такие как ENIAC (электронно-цифровой интегратор и вычислитель), разработанная Джоном Моучли и Проспером Эккертом в Электротехнической школе Мура университета штата Пенсильвания. Она имела в своем составе 18тыс. электронных ламп, потребляла более 100кВт электроэнергии, весила 30т и занимала комнату длиной 30м. Сложение и вычитание производились за 200мкс (в 1000 раз быстрее, чем у Mark), умножение – за 2300мкс. ENIAC предназначалась для решения дифференциальных уравнений в задачах расчета траекторий, т.е. была специализированной. На этих машинах не было программного обеспечения. Чтобы ввести в них программу, надо было несколько дней подсоединять к ней нужным образом провода. Моучли и Эккерт стали конструировать машину, которая могла бы хранить в своей памяти программу. В 1945 году к этой работе был подключен знаменитый математик Джон фон Нейман, который сформулировал общие принципы функционирования вычислительных устройств, т.е. компьютеров.
Согласно этим принципам компьютер должен иметь:
1) арифметико-логическое устройство, выполняющее арифметические и логические операции.
2) устройство управления, которое организует процесс выполнения программ.
3) запоминающее устройство или память для хранения программ и данных.
4) внешние устройства для ввода информации.
Первый компьютер, в котором были воплощены принципы Джона фон Неймана, был построен в 1949 году английским исследователем Морисом Уилксом (на транзисторах).
Первая отечественная ЭВМ – МЭСМ (малая электронная машина) была разработана в 1950 году под руководством академика С.А. Лебедева. Она могла обрабатывать 50 операций в секунду и хранить в оперативной памяти 31 число и 63 команды. В СССР в 50-х годах создаются ЭВМ Раздан, Наири, Мир, в которых используются транзисторы.