Абстрактное представление базы данных называется моделью базы данных. Модель базы данных определяет структуру данных и операции их обработки. Поиски наилучшей модели базы данных все еще ведутся. Цель этих поисков найти модели, позволяющие легко реализовать сложные информационные системы, компактно записывать запросы информации и создавать эффективные системы управления базами данных.
В настоящее время СУБД основываются на использовании иерархической, сетевой или реляционной модели, или на комбинации этих моделей.