Электронная книга определяется как совокупность данных (текст, звук, статичное и движущееся изображение) в памяти компьютера, предназначенная для восприятия человеком с помощью соответствующих программных и аппаратных средств. В широком смысле эта разновидность книги обладает многими возможностями мультимедиа сочетать текст с аудио- и видеоматериалами, обладающими стереозвуковыми и стереоскопическими эффектами, что придает ей черты динамичной и интерактивной книги[52].
Некоторые ее виды можно не только читать, но и изменять, добавляя собственные наблюдения, размышления и результаты экспериментов (если все файлы предварительно не скомпилированы в один .ехе-файл). Электронная книга получила широкое распространение после внедрения в быт в качестве внешней памяти компьютера компактных оптических дисков, на которых вначале умещалось до 150 тыс. страниц печатного текста, а теперь (по технологии DVD) – в 7 раз больше, т. е. около 1 млн.
В настоящее время сотни журналов и тысячи книг ежегодно выпускаются в электронной форме. Возможность манипулировать текстами этих изданий вызвала к жизни гипертекст, т. е. такую форму их организации, при которой смысловые единицы (фразы, абзацы, разделы) представлены не в линейной последовательности, а как система явно указанных возможных переходов или связей между ними. Это создает возможности поиска и объединения по смыслу фрагментов текстов из многих источников (т. е. навигации по гипертексту), что предполагает новый тип восприятия документов (в первую очередь, специальной литературы). При этом типе восприятия чтение перестает быть линейным (от первой до последней страницы), становится выборочным, "поисковым" и может осуществляться одновременно во многих направлениях и произведениях[53].
Такая модель иногда называется "гиперкнигой". Сохраняя многие черты печатных книг с учетом функций интерфейса и других имеющихся средств (ориентация, навигация, персонализация), гиперкнига обеспечивает дополнительные преимущества в отношении поиска по логическим связям. Это динамическая система, включающая структурные и функциональные компоненты:
· Структурные, которые отражают деление книги на страницы, страниц – на текст, иллюстрации и т. п. элементы;
· функциональные – динамический и интерактивный аспекты системы. В частности, некоторые программы позволяют читателю менять "состояние системы”, т. е. из многих текстов компоновать новый текст, изменять положение текста и иллюстраций на странице, менять шрифты. При этом в некоторых случаях существует (хотя официально и не признана) техническая возможность сохранять содержание библиотечной книги в собственном компьютере.