Любая система поддержки принятия решений, прежде всего, должна обладать средствами отбора и предоставления пользователю данных в удобной для восприятия и анализа форме. Как правило, наиболее удобными для анализа являются многомерные данные, описывающие предметную область сразу с нескольких точек зрения. Для описания таких наборов данных вводится понятие многомерных кубов (гиперкубов, метакубов). По осям такого куба размещаются параметры - измерения, а в ячейках – зависящие от них данные - факты. Вдоль каждой оси представлены различные уровни детализации данных. Использование такой модели данных позволяет повысить эффективность работы с ними: генерировать сложные запросы, создавать отчеты, выделять подмножества данных и т.д. Технология комплексного многомерного анализа данных и предоставления результатов этого анализа в удобной для использования форме получила название OLAP.
OLAP (Online Analytical Processing) – оперативная аналитическая обработка данных. OLAP дает возможность в реальном времени генерировать описательные и сравнительные сводки данных и получать ответы на различные другие аналитические запросы. OLAP-кубы представляют собой проекцию исходного куба данных на куб данных меньшей размерности. При этом значения ячеек агрегируются, то есть объединяются с применением функции агрегации – сумма, среднее, количество, минимум, максимум. Такие проекции или срезы исходного куба представляются на экране в виде кросс-таблицы.