Начальная загрузка MS DOS выполняется автоматически при включении электропитания компьютера, при нажатии на клавишу “Reset” на корпусе компьютера (такая клавиша есть не у всех моделей компьютеров), а также при одновременном нажатии клавиш (Ctrl), (Alt] и [Del] на клавиатуре. Для выполнения начальной загрузки MS DOS необходимо, чтобы на дисководе А для гибких дисков была установлена дискета с записанной операционной системой MS DOS или чтобы компьютер имел жесткий диск (винчестер) с записанной на нем операционной системой MS DOS. Как правило, на жесткие диски операционная система MS DOS записывается фирмой-поставщиком компьютеров.
В начале загрузки работают программы проверки оборудования, находящиеся в постоянной памяти компьютера. Если они находят ошибку, то выводят код ошибки на экран. Если ошибка не критическая (т.е. дающая возможность продолжения работы), то пользователю предоставляется возможность продолжить процесс загрузки, нажав клавишу [F1] на клавиатуре. Если же неисправность критическая, то процесс загрузки прекращается. В любом случае о возникшей ситуации и о выданном коде ошибки следует сообщить специалистам по техническому обслуживанию компьютеров.
После окончания работы программ тестирования оборудования программа начальной загрузки пытается прочесть с диска, установленного на дисководе А, программу-загрузчик операционной системы. Если на дисководе А нет дискеты, то загрузка операционной системы будет производиться с жесткого диска (винчестера). Если на дисководе А находится не дискета с операционной системой, а какая-либо другая дискета, то будет выдано сообщение об ошибке