Основным аппаратным компонентом компьютера является системная или материнская (MotherBoard) плата. На системной плате реализована магистраль обмена информацией, имеются разъемы для установки процессора и оперативной памяти и т. д. Контроллеры и адаптеры периферийных устройств, либо сами эти устройства, выполненные в виде плат расширения (DаughterBoard — дочерняя плата), подключаются к системной шине посредством разъёмов расширения — слотов (от англ. slot — щель, паз).
Быстродействие различных компонентов компьютера (процессора, оперативной памяти и контроллеров периферийных устройств) может существенно различаться. Для согласования быстродействия на системной плате устанавливаются специальные микросхемы, образующие микропроцессорный комплект (ChipSet — чипсет), включающий в себя контроллер оперативной памяти (так называемый северный мост) и контроллер периферийных устройств (южный мост).
§ Северный мост обеспечивает обмен информацией между процессоромиоперативной памятью по системной шине. В процессоре используется внутреннее умножение частоты, поэтому его частота в несколько раз больше, чем частота системной шины. В современных компьютерах частота процессора может превышать частоту системной шины в 10 и более раз (например, частота процессора 1 ГГц, а частота шины — 100 МГц). К северному мосту также подключается видеокарта (графический адаптер). Для этого обычно используется специальная шина AGP (Accelerated Graphic Port — ускоренный графический порт).
§ Южный мост обеспечивает обмен информацией между северным мостомипортами для подключения периферийного оборудования. К южному мосту подключается шина PCI (Peripheral Component Interconnect bus — шина взаимодействия периферийных устройств), которая обеспечивает обмен информацией с контроллерами периферийных устройств. Частота контроллеров меньше частоты системной шины, например, если частота системной шины составляет 100 МГц, то частота шины PCI обычно в три раза меньше — 33 МГц. Контроллеры периферийных устройств (звуковая плата, сетевая плата, внутренний модем и др.) устанавливаются в слоты расширения системной платы.