Організмами є відкриті системи, що здійснюють постійний обмін речовин і енергії з навколишнім середовищем. При цьому особина знаходиться в стані динамічної рівноваги (гомеостаз). Характерний для організмів обмін речовин служить основою всіх життєвих проявів і регулюється особливими системами так, щоб забезпечувалося функціонування живої істоти як єдиного цілого.
Зовнішнійобмін відбувається у кожного організму з навколишнім середовищем. Внутрішнійобмін відбувається усередині організму. Обидва ці процесу зв'язані між собою. Залежно від умов навколишнього середовища, спрямованість і інтенсивність зовнішнього обміну речовин і енергії можуть змінюватися, що негайно відбивається також на характері внутрішнього обміну речовин.
Асиміляція і дисиміляція як дві сторони внутрішнього обміну.Процес обміну речовин має дві сторони:
асиміляція(assimile – уподібнюю, лат.) – процес синтезу складних органічних речовин з простіших компонентів, що поступають в клітину ззовні, з використанням внутрішньої енергії клітки;
дисиміляція(di – два; тут – інший спосіб, лат.) – процес розпаду складних органічних речовин самої клітини до простіших компонентів (що згодом виводяться назовні) з виділенням енергії.
Різновиди асиміляції (залежно від початкових речовин):
асиміляція є автотрофною –якщо речовини, що поступають в організм, мінеральні (наприклад, у рослин)
асиміляція є гетеротрофною –якщо ці речовини органічні (наприклад, у тварин або у грибів); даному різновиду асиміляції може передувати підготовчий процес: травлення (у тварин), хоча він може бути і відсутнім (у грибів).
Різновиди дисиміляції (залежно від кінцевих продуктів):
бродіння –різновид, при якому відбувається неповний розпад початкових речовин (до органічних складових, ще здатнних до подальшого розпаду з виділенням енергії); бродіння у різних форм може протікати як у присутності кисню (в аеробному середовищі), так і в його відсутність (в анаеробних умовах)
дихання –різновид, здійснюваний тільки за участю кисню, при якому відбувається повний розпад початкових речовин (до мінеральних компонентів); диханню завжди передує бродіння.
Популяції організмів, що відрізняються за характером обміну речовин, грають різну роль в екосистемах. Характер обміну речовин визначає потреби організму і його вимоги до місця існування.