Эпидемический процесс- распространение заразных болезней путем формирования цепи последовательно возникающих эпидемических очагов; является основным объектом, изучаемым эпидемиологией. Возникает и поддерживается только при наличии и взаимодействии трех его факторов (звеньев): источника возбудителей инфекции (инвазии), механизма передачи возбудителей, восприимчивостинаселения к данной инфекции (инвазии).
Источниками возбудителей инфекции (инвазии) являются при антропонозах зараженные люди (больные и носители возбудителей), при зоонозах - зараженные животные (больные и носители возбудителей).
Различают три фазы механизма передачи возбудителей: выделение возбудителей в окружающую среду, пребывание в ней и проникновение в новый восприимчивый организм.
Передача возбудителей инфекции может происходить контактно-бытовым, капельным (воздушно-капельным, воздушно-пылевым), фекально-оральным (водным, пищевым), трансмиссивным путем; кроме того, возможны так наз. вертикальный (от матери к плоду через планцету) и искусственный (инструментальный, лабораторное заражение) механизмы передачи. Выделяют также факторы передачи возбудителей (предметы обихода, игрушки, вода, почва, пищевые продукты и др. ). Восприимчивость к инфекции (инвазии) определяется неспецифической резистентностью организма, корая зависит от уровня глобулинов, лизоцима, интерферона и других показателей, и специфическим иммунитетом, формирующимся после вакцинации или болезни.
Развитие эпидемического процесса зависит от природных и социальных условий.
Природные условия конкретной территории - климат, ландшафт, характер растительности - определяют ареал животных (грызунов, птиц и т. п.), которые являются источниками возбудителей инфекции; влияют на пути и факторы передачи возбудителей, в т. ч. живых переносчиков возбудителей (насекомых, клещей), в частности на время их активности; на выживание возбудителей в окружающей среде (напр., в зимнее время в связи с замедленным самоочищением окружающей среды патогенные микробы сохраняются в воде более длительное время); обусловливают существование природных очагов ряда заразных болезней, например. чумы, туляремии, клещевого и комариных энцефалитов, геморрагических лихорадок, лептоспироза.
Определяющее влияние на эпидемический процесс оказывают такие социальные условия, как характер производственной деятельности и материальная обеспеченность населения, условия труда и быта, особенности общения людей, массовые их передвижения, плотность населения, его санитарно-гигиенические навыки; состояние здравоохранения, организация общественного питания, водоснабжение и очистка населенных пунктов, условия содержания детских школьных и дошкольных учреждений; стихийные бедствия, войны, голод; мероприятия, направленные на создание максимально полной иммунной прослойки среди населения.
Основным показателем, характеризующим интенсивность течения эпидемического процесса является заболеваемость заразными болезнями. Его используют для разработки и осуществления мер эффективной их профилактики.