В основе этой модели лежит субтрактивное цветовоспроизведение (характерное для отражающих объектов). Каждому из основных цветов ставится в соответствие дополнительный цвет (дополняющий основной до белого). Получают дополнительный цвет за счет суммирования пары остальных основных цветов. Значит, дополнительными цветами являются:
для красного - голубой (Cyan,C) = зеленый + синий = белый - красный,
для зеленого - пурпурный (Magenta, M) = красный + синий = белый - зеленый,
для синего - желтый (Yellow, Y) = красный + зеленый = белый - синий.
Причем принцип декомпозиции произвольного цвета на составляющие можно применять как для основных, так и для дополнительных, то есть любой цвет можно представить или в виде суммы красной, зеленой, синей составляющей или же в виде суммы голубой, пурупурной, желтой составляющей. В основном такой метод принят в полиграфии.
Буква K в названии модели соответствует черному цвету (BlacК, так как буква В уже занята синим цветом). Его использование связано с тем, что наложение друг на друга дополнительных цветов не дает чистого черного цвета.