Электронная цветовая палитра в компьютерной графике по предназначению подобна палитре художника, но включает в себя гораздо большее число цветов. Это своеобразная таблица данных, в ячейках которой содержится информация о кодировке различных цветовых тонов. Конкретная цветовая палитра соотносится с определенной цветовой моделью, так как её цвета создаются на основе цветового пространства этой модели. При этом палитра, в отличие от модели, может содержать лишь ограниченный набор цветов, называемых стандартными. Программы создания и обработки компьютерной графики предоставляют на выбор, как правило, несколько цветовых палитр для различных цветовых моделей.
Состав цветовых палитр модели RGB(см. подробнее пп 8.8.1) непосредственно зависит от выбранного цветового разрешения. При 8-разрядном кодировании цветовая палитра называется индексной, т.к. каждому цветовому оттенку ставится в соответствие число (от 0 до 255), задающее не цвет пиксела, а индекс (номер) этого цвета в палитре. Таким образом, к файлу цветного изображения, созданного в индексной палитре, должна быть приложена сама эта палитра, иначе любая программа обработки компьютерной графики не сможет правильно воспроизводить на экране цветовые оттенки элементов этого изображения. В режимах High Color и True Color цветовые палитры не используются (так называемые непалитровые режимы), а применяется непосредственное кодирование основных цветовых составляющих каждого пиксела.
Изображения, подготавливаемые для публикации в Internet, принято создавать в так называемой безопасной палитре цветов. Так как файлы изображений в Web-графике должны иметь достаточно малый размер, необходимо было отказаться от включения в их состав индексной палитры. Для этого была принята единая фиксированная палитра, названная «безопасной», то есть обеспечивающей правильное цветовое отображение в любых поддерживающих её программах и устройствах вывода. Безопасная палитра содержит всего 216 цветов, что связано с ограничениями, накладываемыми требованиями совместимости с компьютерами, не относящимися к классу IBM PC.