Для создания, просмотра и редактирования графических изображений на компьютере используются специальные программы — графические редакторы, подразделяемые, как правило, на две категории: растровые и векторные.
Первичное получение оригинала изображения осуществляется либо путем его непосредственного рисования средствами самого редактора, либо загрузкой из файла соответствующего формата или (для растровых редакторов) импортом от внешнего источника — сканера, цифровой фотокамеры, графического планшета и др. Связь редактора с внешними устройствами обеспечивается через программный интерфейс, устанавливающий стандарты на параметры обмена данными.
Графические редакторы имеют наборы инструментов для рисования простейших графических объектов: линий, многоугольников, эллипсов и т.д. Такие инструменты имеются как в растровых, так и в векторных редакторах, однако принципы работы с ними несколько различаются. В растровом редакторе объект перестает существовать как самостоятельный элемент сразу после окончания его рисования и становится лишь группой пикселов на рисунке. В векторном редакторе нарисованный объект продолжает сохранять свою индивидуальность и далее, при этом его можно масштабировать, перемещать по рисунку, т.е. редактировать независимо от остальных частей изображения.
§ Перед выполнением какой-либо операции над объектом (копирование, перемещение, удаление, поворот, изменение размеров и т.д.) его сначала необходимо выделить. Для этого в графических редакторах имеются специальные инструменты выделения, позволяющие задавать области произвольной формы, частично или целиком охватывающие выделяемый объект или их группу.
§ Инструменты редактирования позволяют вносить в рисунок изменения: стирать его отдельные части, изменять цвета и так далее. В растровых графических редакторах возможно частичное стирание фрагментов изображения, а в векторных редактирование производится путем удаления входящих в изображение объектов только целиком.
§ Текстовые инструменты растровых и векторных редакторов позволяют добавлять к рисункам текст и осуществлять его форматирование, причем в векторных редакторах для ввода надписей в текстовые области можно использовать так называемые выноски различных форм.
§ Масштабирующие инструменты в растровых графических редакторах позволяют увеличивать или уменьшать масштаб представления объекта на экране монитора, но не влияют при этом на его реальные размеры. Векторные редакторы, помимо масштабирования, осуществляют и изменение самих размеров объектов.