Суть криптографической защиты заключается в преобразовании информации к неявному виду с помощью специальных алгоритмов либо аппаратных средств и соответствующих кодовых ключей. Именно так устанавливается подлинность документов с помощью электронной цифровой подписи.
Криптографические преобразования связаны с шифрованием и дешифрованием информации. При шифровании с помощью правил, содержащихся в шифре, происходит преобразование защищаемой информации к неявному виду. Дешифрование – обратный процесс, т.е. преобразование шифрованного сообщения в исходную информацию. Кроме этого существуют другие методы криптографического преобразования: шифрование, стенография, кодирование, рассечение/разнесение, сжатие.
При шифровании каждый символ защищаемого сообщения подвергается обратимым математическим, логическим или другим преобразованиям, в результате которых исходная информация представляется в виде хаотического набора букв, цифр и других символов. Стенография, в отличие от других методов преобразования информации, позволяет скрыть не только смысл информации, но и сам факт хранения или передачи закрытой информации. В КС практическое использование стенографии только начинается, но этот метод защиты информации считается перспективным. В основе всех методов стенографии лежит маскирование закрытой информации среди открытых файлов. Кодирование широко используется для защиты информации от искажений в каналах связи. Обычно кодирование связано с заменой смысловых конструкций исходной информации алфавитно-цифровыми кодами. В этом случае для кодирования и обратного преобразования используются специальные таблицы или словари, хранящиеся в секрете, при этом кодировочные таблицы необходимо часто менять. Рассечение/разнесение заключается в том, что массив защищаемых данных делится (рассекается) на такие элементы, каждый из которых в отдельности не позволяет раскрыть содержание защищаемой информации. Выделенные таким образом элементы данных разносятся по разным зонам ЗУ или располагаются на различных носителях. Целью сжатия является сокращение объема информации, но в то же время сжатая информация не может быть использована без обратного преобразования, но этот метод нельзя считать надежным.
Шифрование данных широко используется в Интернете для защиты информации, хотя исключить доступ к информации посторонних лиц невозможно даже теоретически.