К документу применяется некий метод шифрования (ключ), после этого документ становится недоступен для чтения обычными средствами. Его может прочитать только тот, кто знает ключ. Аналогично происходит шифрование и ответного сообщения. Если в процессе обмена информацией для шифрования и чтения пользуются одним и тем же ключом, то такой криптографический процесс называется симметричным. Основной недостаток симметричного процесса заключается в том, что, прежде чем начать процесс обмена информацией, надо выполнить передачу ключа, а для этого нужна защищенная связь, т.е. проблема повторяется, хотя и на другом уровне.
В настоящее время в Интернете чаще используют несимметричные криптографические системы. Они основаны на использовании двух ключей. Компания создает для работы с клиентами два ключа: открытый и закрытый. На самом деле это две половинки одного целого ключа, связанные друг с другом. Ключи устроены так, что сообщение, зашифрованное одной половинкой, можно расшифровать только другой половинкой, не той, которой было зашифровано. Создав пару ключей, компания широко распространяет публичный ключ и надежно сохраняет закрытый ключ. Публичный ключ может быть опубликован на сервере и всем доступен. С его помощью можно зашифровать и послать в компанию сообщение, но расшифровать его может только тот, у кого есть закрытый ключ. Естественно существует реальная угроза реконструирования закрытого ключа, важно, чтобы этого нельзя было сделать в приемлемые сроки. В этом состоит принцип достаточной защиты: он предполагает, что защита не абсолютна и приемы ее снятия известны, но она все же достаточна для того, чтобы сделать это мероприятие нецелесообразным.