В толковании термина коммутатор (switch) есть некоторые разногласия. Согласно классическому определению, на канальном уровне коммутатор работает почти как мост. Суть отличия моста от коммутатора в том, что первый действует как накопительно-передающее устройство, а второй нет. Коммутатор сразу после декодирования адреса назначения отправляет кадр в соответствующий порт. Передача начинается сразу, даже если окончание кадра еще принимается. Преимущество такой схемы - высокая скорость. Недостаток в том, что коммутатор пересылает все кадры, даже поврежденные. Говоря формально, этот тип коммутатора называется LAN-коммутатором, но в литературе его часто именуют просто коммутатором.
Такое определение коммутатора справедливо в основном для локальных сетей. Современное определение, особенно с учетом реалий Internet, в корне иное. Сейчас время WAN-коммутаторов. Они, как правило, работают на канальном уровне, но некоторые модели могут частично использовать функции сетевого уровня. По этой причине современный коммутатор правильнее сравнивать не с мостом, а с маршрутизатором.
Подведем итог: современный коммутатор напоминает скоростной маршрутизатор, а классический коммутатор - скоростной мост.
Современный коммутатор декодирует пакеты данных, определяя адрес сетевого уровня, который разными способами (например, посредством протокола ARP (Address Resolution Protocol) сопоставляется с портом коммутатора. Последующие пакеты данных от того же отправителя к тому же получателю коммутируются уже на канальном уровне, в то время как маршрутизаторы делают это на сетевом уровне. Кроме того, коммутаторы не принимают участия в протоколах маршрутизации, например RIP (Routing Information Protocol). Еще одно преимущество современных коммутаторов в том, что они пригодны и для других приложений, например для виртуальных сетей (Virtual LAN).