Сиддхартха Гаутама Будда. Возникновение буддизма связывается с жизнью и проповеднической деятельностью индийского царевича Сиддхартхи Гаутамы, получившего впоследствии имя Будды, т.е. пробужденного или просветленного.
Он родился в царской семье племени шакьев в предгорьях Гималаев (местечко Лумбини на юге современного Непала) и получил имя Сиддхартха (достигающий цели, преуспевающий). Отца звали Шуддходана (имеющий рис), мать — Майя (иллюзия). Мать Сиддхартхи умерла через несколько дней после его рождения. Раджа, безумно любивший ее, перенес все свое чувство на сына. Он не желал сыну религиозной карьеры.
Его рано стал тревожить характер ребенка. Еще мальчиком Сиддхартха любил предаваться смутным грезам и мечтам; отдыхая в тени деревьев, он погружался в глубокие созерцания, переживая моменты необыкновенных просветлений. Шуддходана окружил ребенка роскошью, скрывая от него все теневые стороны жизни, дал ему блестящее светское воспитание, он решил любым способом отвлечь сына от его мыслей и настроений. Царевич жил во дворцах столицы шакьев Капилавасту (Капилаваттху) до 29 лет, успел жениться на царевне Яшодхаре (хранительница славы), и у них родился сын Рахула (схватывающий на лету). В 29 лет, пораженный фактом обилия переживаемых людьми страданий (однажды во время прогулки по городу он встретил старика, прокаженного, похоронную процессию, отшельника), Гаутама расстался со всеми благами и соблазнами роскошной жизни, оставил жену с малолетним сыном и отправился странствовать, чтобы в отшельничестве искать путь, ведущий к избавлению от страданий.
Изучив философские системы и поняв, что они не могут разрешить мучившие его проблемы, Гаутама захотел обратиться к йогам - практикам.
В течение семи лет он безрезультатно предавал истязаниям свою плоть и размышлял над текстами священных книг жрецов и брахманов. Затем, покинув своих наставников - йогов, Гаутама уединился в джунглях для того, чтобы самому бесстрашно ринуться по пути самоистязания. И вот в один прекрасный день, когда после многочасовой неподвижности он пытался подняться, ноги, к ужасу наблюдавших эту сцену друзей, отказались его держать, и Гаутама замертво свалился на землю.
Все решили, что это конец, но подвижник был просто в глубоком обмороке от истощения. Отныне он решил отказаться от бесплодного самоистязания. Счастливый случай помог ему. Дочь одного пастуха, сжалившись над аскетом, принесла ему рисовой похлебки. Гаутама принял ее подаяние и впервые за долгое время утолил свой голод. Весь день он отдыхал в тени цветущих деревьев на берегу реки, а когда солнце склонилось к западу, устроил себе ложе среди корней огромного баньяна и остался там на ночь. И лишь перестав голодать и отказавшись от ложных премудростей, Гаутама путем внезапного озарения, достигнутого долгим глубоким созерцанием, открыл путь к спасению.
Это случилось на берегу речки Наиранджаны, в местечке Урувилва, в теперешней Бодхгае (штат Бихар). И тут произошло самое значительное событие в жизни Гаутамы. Годы раздумий и мук, искания и самоотречения, весь его внутренний опыт, чрезвычайно изощривший и утончивший душу все это как бы собралось воедино и дало плод. Явилось долгожданное "просветление". Внезапно Гаутама с необыкновенной ясностью увидел всю свою жизнь и почувствовал всеобщую связь между людьми, между человечеством и незримым миром.
Сидя под священным деревом бодхи он познал "четыре благородные истины". Следующие 45 лет жизни Будда проповедовал установленный им в состоянии Просветления Закон, Дхарму (дхамма). Все эти годы Будда с учениками шествовал (практически по кругу) по городам 6 государств среднего течения долины Ганга. Первую проповедь, ставшую основой вероучения буддизма, он произнес в Сарнатхе ("Оленьем парке"), близ Варанаси. Её слушали пять его будущих учеников и два оленя.
В ней он кратко сформулировал главнейшие положения новой религии. Последнюю проповедь он произнес в Кушинагаре. Места рождения, Просветления, первой и последней проповедей — это четыре святыни, наиболее почитаемые всеми буддистами мира. Будда не оставил после себя преемника, а объявил таковым Закон, следовать которому каждый вправе в силу собственного разумения.
Дхарма Будды — одно из начал, объединяющих буддизм. Умер Будда, согласно легенде, в 80 лет в Кушинагаре, который, как полагают, соответствует нынешней Касие, расположенной в восточной части штата Уттар Прадеш. Он лег под деревом бодхи в "позу льва" (на правом боку, правая рука под головой, левая вытянута вдоль выпрямленных ног) и обратился к собравшимся около него монахам и мирянам со следующими словами: "Теперь, о монахи, мне нечего больше сказать вам, кроме того, сто все созданное обречено на разрушение! Стремитесь всеми силами к спасению". Уход Будды из жизни буддисты называют "mahaparinirvana" - великим переходом в нирвану.
Эта дата почитается так же, как и момент рождения Будды и момент "прозрения", поэтому ее называют "трижды святым днем".