Начало общественно – церковному употреблению псалмов было положено самим пророком Давидом при его заботе о более торжественном устройстве богослужения. Им была устроена новая скиния в Иерусалиме, куда и перенесен Кивот Завета. Из всего количества левитов Давид выделил 4 тысячи в храмовые певцы и музыканты. Все они были разделены на 24 чреды соответственно 24 чредам священников. Во главе левитов стояли Асаф, Еман и Идифум, а ближайшими их помощниками были их дети, причем каждый из последних руководил одним из 24-х хоров, на которые были разделены упомянутые 4000 певцов. На каждый день был назначен особый псалом, а на дни праздников: Пасхи Пятидесятницы, Кущей и других – особые, предназначенные именно для них псалмы.
В Ветхом Завете при богослужении употреблялись музыкальные инструменты. Они были введены Давидом. Назначением их было – восполнять силу голоса певцов. Все псалмы пелись в сопровождении музыкальных инструментов в тон голоса певцов, причём как пение, так и музыкальное сопровождение отличалось громогласием, «играли пред Богом из всей силы» (1 Пар. 13, 8), чтобы громко возвещать «глас радования» (1 Пар. 5, 16).
Музыкальные инструменты были разнообразны, как – то: гусли, тимпаны, псалтири, кимвалы, трубы и другие. Все они разделялись на три рода: струнные, духовые и ударные. Каждый инструмент, имея в отдельности специальное назначение, сливался своим звучанием с другими инструментами и таким образом составлялся оркестр, который наравне с хором певчих участвовал в богослужении.
В пении псалмов принимал участие и народ. В христианском богослужении Псалтирь пользовался самым широким употреблением. Начало этому было положено ещё Христом Спасителем, когда Он, по совершении Тайной Вечери «воспевши» пошел на гору Елеонскую (Мф. 26, 39). По примеру Иисуса Христа и Апостолы заповедывали употреблять Псалтирь как лучшее средство в христианской молитве (Еф. 5, 18 – 19; Кол. 3, 16, 1 Кор. 14, 15, 26). Уже в первые века христианства, как свидетельствуют «Постановления Апостольские» (кн. 2 и 59), псалмы являлись существенной частью богослужения.
Настоящее употребление Псалтири в Православной Церкви определяется особым Уставом о ней. По этому уставу употребление Псалтири в продолжение года разделяется на 4 года, причём для каждого установлен свой порядок чтения. В первые три периода (от недели антипасхи до сырной недели) вся Псалтирь прочитывается еженедельно. В четвёртый период, обнимающий собой святую Четыредесятницу, Псалтирь прочитывается каждую седмицу дважды.
Кроме кафизм на утреннем и вечернем богослужениях употреляются следующие псалмы: «предначинательный» 103, на вечерни – 140, 141 и 129; на повечерии малом «покаянные» 50, 69, 142, на полунощнице – 50, 120, 133, на утрени – 19, 20, на шестопсаломии – 3, 37, 52, 87, 102, 142 на первом часе – 5, 89, 100, на третьем – 16, 24, 50; на шестом – 53, 54, 90; на девятом часе – 82, 84 и 85.