Слово «Екклезиаста» в переводе с греческого означает «Церковный проповедник», по-еврейски – «когелет». Это наименование книги указывает на то, что ее писатель берет на себя роль церковного проповедника или учителя, так что и самая книга по своему содержанию и изложению есть слово церковного проповедника.
Писателем книги, скрывшим свое имя под именем Екклезиаста, согласно преданию ветхозаветной и христианской церкви, был Соломон. Книга написана Соломоном на закате жизни, она подводит итог всем тем духовным преживаниям и испытаниям, которые перенес великий сын Давида, и является как бы исповедью его «последним словом».
Главным предметом содержания книги Екклезиаста служит раскрытие суетности, пустоты тщетности труда человека, его знания (если все это он направляет на собственные эгоистические цели: стяжание, богатства, роскоши), слава удовольствий, в ущерб духовности, веры в Бога и загробную жизнь. Здесь содержится учение о страхе Божием, о хранении Его заповедей, как условии возможного счастья среди суетного мира. Таким образом, эта книга представляет как бы трактат о земном счастье. В ней ясно выражена идея благоговения к Богу, как условие счастливой жизни.
Изложение книги существенно отличается от изложения всех других книг Священного Писания. Писатель говорит не как сообщающий откровение от Бога, а как человек рассуждающий о данном предмете на основании опыта жизни. В книге выясняется отношение человека к земной жизни и ее благам и все его поведение оценивается с точки зрения суеты земных благ и наслаждений и будущего загробного суда за всю земную жизнь человека.
Целью написания книги, по мнению христианских богословов, является возвышение мысли человека над чувственными благами, стремление к стяжанию духовных благ и устроению жизни, направленной к приобретению блаженной вечности, чуждой земных суетных благ. Автор доказывает, что счастье не заключается ни в мудрости, ни в веселье, ни в пышности и роскоши: «все суета и томление духа». Бог назначил время для всяко вещи, о Он хочет, чтобы усилия человека приводили его к разумным наслаждениям, во всем нужно избегать крайностей, но пользоваться благами жизни разумно. Истинная мудрость делает человека сильнее десяти властителей… Все сводится к тому, чтобы воздерживаться от излишеств в удовольствиях, но радостно и умеренно пользоваться благами жизни и бояться Бога, повинуясь Его закону, ибо вне этого – все суета сует и всякая суета.
При отсутствии строгой последовательности книга имеет введение (I, I – II) и четыре основные части (речи): (I, 12 – II, 26, III, I – V, 1 – 9); (VI, I – VIII, 15); (VIII, 16 – XII, 8) и заключение (эпилог) (XII, 9-14).
Во введении говорится о ничтожестве жизни, о ее однообразии и забвении постоянно повторяющихся ее явлений.
В первой части (речи) Екклезиаст повествует о предпринятой им попытке найти счастье в знании космических, стихийных явлений в том, что обычно называется мудростью. Но его усилия были только «суетой и томлением духа».
Вторая речь изображает суетность явлений в жизни человеческой, социально-общественной деятельности. Чтобы не потеряться среди существующего круговорота противоположностей, человек должен с верою и смирением покоряться велениям Божиим и быть внимательным в своих отношениях к скоропреходящим делам этого мира.
В третьей части обобщаются рассуждения предыдущих и выводиться заключение, что цель человеческой жизни заключается в нравственном воспитании для жизни загробной, где судом Божиим окончательно будет установлено полное соответствие между счастьем и нравственными достоинствами человека.
Последняя речь Екклезиаста излагает учение о значении земной жизни человека по отношению к загробной, ибо за гробом невозможна будет никакая деятельность, улучшающая там состояние. Проповедник наставляет заботиться здесь о неустанном совершенствовании добрых дел, для которых и создал Бог человека (VIII, 16 – IX, 10).
Последние шесть стихов, составляющие эпилог книги, дают нам сведения об Екклезиасте как писателе книги и говорят о спасительном значении слов самых мудрых. В заключение определяется сущность нравственного учения Екклезиаста, наставление бояться Бога и хранить Его заповеди, - ибо всякое дело приведет Бог на суд (XII – 14).