В конце XX в. в России произошли значительные изменения во взаимоотношениях между церковью и государством, обществом и религией. Правовые обоснования этих изменений освещены в Законах «О свободе вероисповеданий» (1990 г.) и «О свободе совести и о религиозных объединениях» (1997 г.).
В связи с тем, что в начале 90-х годов XX в. в России были отменены все ограничения свободы совести, в Законе 1990 г. не предусматривалась система государственно-правового регулирования религиозных процессов.
В Законе 1997 г. данное упущение было учтено. При его разработке формулировались следующие задачи: приведение в соответствие с Конституцией Российской Федерации и гражданским законодательством; устранение правового вакуума в сфере деятельности иностранных религиозных организаций на территории России; уточнение границ действия принципа отделение церкви от государства. Студенту важно четко усвоить, что основная цель нового закона – устранение причин и потенциальных социальных конфликтов на религиозной почве.
В преамбуле Закона 1997 г. говорится, что данный документ исходит из признания «особой роли православия в истории России», а также из уважения «к христианству, исламу, буддизму, иудаизму и другим религиям, составляющим неотъемлемую часть исторического развития народов России». Однако это отнюдь не означает введения дискриминации по отношению к другим религиозным организациям, так как Закон сохраняет равенство всех верующих в их гражданских обязанностях и правах. В Законе 1990 г. все религиозные организации уравнивались вне зависимости от численности, роли в истории страны, социальной позиции в обществе и государстве.
Таким образом, в постсоветской России осуществляется переход от «американской» модели государственно-конфессиональных отношений к «европейской» модели. Для «американской» модели характерна нивелировка всех религиозных организаций, а также отсутствие преференций государства в отношении каких-либо их них. «Европейскую» же модель отличает дифференцированное отношение государства к религиозным организациям
(в зависимости от роли в истории и культуре страны, их социологических характеристик). При реализации европейской модели государство оказывает преференции традиционным конфессиям, заключает особые отношения сотрудничества с «церквами большинства».