Тотемизм — целостная система верований, культов, обрядов, в которых выражается идея кровнородственной связи определенного сообщества людей й определенной группы животных.
В тотемизме выделяют следующие элементы:
1) вера в связь группы людей (род, племя, семья) с группой животных или растений;
2) вера в тотема-предка, который является прародителем как данной группы людей, так и данной группы животных или растений
3) вера в реинкарнацию;
4) система табу.
Ядром тотемизма как религиозного мировоззрения является идея зависимости жизни человека (семьи, рода, племени) от воли и желания тотема.
Все названные элементы характерны для развитого тотемизма, который складывался постепенно и имеет существенные отличия у разных народов первобытного общества.
Тотемизм был тесно связан с характером хозяйственной деятельности первобытного человека — собирательством и охотой, в нем отражалась тесная, интимная связь человека с окружающим миром, с определенной территорией.
У тотемизма были и психологические основы. Тотем выражал власть рода, племени, всякого первобытного общества по отношению к отдельному человеку. Тотемизм, вырастая из особенностей хозяйственной деятельности и кровнородственных отношений, играл интегрирующую, объединительную функцию в жизни тотемной группы. Подчиняя отдельного человека своей власти первобытный коллектив создавал и условия защищенного бытия.
С тотемом была связана система запретов — табу, которые представляли собой важный механизм регулирования социальных отношений. С помощью табу поведение индивида подчинялось интересам коллектива, табу регулировало не только взаимоотношения внутри тотемного коллектива, но и его внешние связи с другими тотемическими группами.
Тотемизм включал в себя идею реинкарнации, согласно которой предки вечно воплощаются в своих живых потомков. Все люди — живые воплощения тотемических предков. Это можно интерпретировать как стихийное, бессознательное решение первобытными людьми проблемы вечности индивидуального существования. Индивид всегда был больше нежели единичность, ибо представлял собою единство «я» и тотема.